Als die 21-jährige Emma Thompson mit einer strahlend weißen Lilie und einem strahlenden Lächeln das Gerichtsgebäude betrat, starrten alle sie ehrfürchtig an. Neben ihr stand Arthur Bennett, ruhig und würdevoll – silberhaarig, sechzig Jahre alt, in einem marineblauen Anzug, der im Morgenlicht glänzte. Geflüster folgte ihnen wie Schatten. Doch Emma packte Arthurs Arm nur fester und ging weiter.
Der Welt erschien ihre Ehe seltsam. Doch für Emma war sie der Beginn der Erlösung.
Emma war immer eine Einschülerin. Intelligent, fleißig und ruhig, verdiente sie sich ein Vollstipendium fürs College und hatte nebenbei noch zwei Jobs. Ihre Eltern, Mark und Linda, waren nett, aber pleite. Ihr Vater war zwei Jahre zuvor in einer Fabrik entlassen worden. Ihre Mutter arbeitete als Putzfrau, bis sie die Schule abbrach. Und ihr jüngerer Bruder Liam, erst zehn Jahre alt, brauchte eine Herzoperation, die sich die Familie nicht leisten konnte.
Täglich meldeten sich Inkassobüros. Der Kühlschrank war oft leer. Und der kommende Winter versprach brutal zu werden.
Emma hat alles versucht. Stipendien, Zuschussanträge, Nachhilfe – doch allein die Krankenhausrechnungen waren schwindelerregend. Eines Nachts fand sie ihre Mutter weinend in der Küche, einen Stapel unbezahlter Rechnungen in der Hand.
„Ich werde einen Weg finden“, flüsterte Emma und umarmte sie.
Doch was kann ein Student ohne Einkommen tun?
In diesem Moment sagte Mrs. Gallagher, die ältere Dame, die Emma wöchentlich unterrichtete, etwas Interessantes.
„Ich kannte mal einen Mann, der einer Frau einen Heiratsantrag machte, damit sie vorzeitig sein Vermögen erben konnte“, erzählte sie beim Tee, als würde sie sich an einen alten Liebesroman erinnern. „Er wollte keine Gesellschaft – nur jemand, dem er vertrauen konnte, jemand, der nett war.“
Emma lachte verlegen. „Das klingt … ungewöhnlich.“
Doch die Worte blieben ihr im Gedächtnis.
Später in der Woche überreichte ihr Frau Gallagher eine Karte mit dem Namen Arthur Bennett . „Er sucht nicht nach Liebe“, sagte sie. „Er hat es einfach satt, dass entfernte Verwandte auf seinen Tod warten, um ihm alles wegzunehmen. Er möchte, dass sein Vermächtnis etwas bedeutet.“
Emma starrte auf den Namen. „Was würde ich tun?“
„Heirate ihn. Lebe mit ihm. Werde seine rechtmäßige Ehefrau. Keine Erwartungen. Er ist da sehr deutlich. Aber du musst nett und ehrlich sein. Das ist alles.“
Emma rief ihn nicht sofort an. Doch als ihr Bruder im Sportunterricht zusammenbrach und erneut ins Krankenhaus musste, setzte sie sich zitternd auf die Bettkante im Wohnheim und wählte die Nummer.
Arthur Bennett war anders als alle Menschen, die Emma je getroffen hatte.
Er war höflich, gelassen und überraschend herzlich. Der pensionierte Architekt hatte keine Kinder und lebte auf einem restaurierten Landsitz außerhalb der Stadt. Er liebt Bücher, klassische Musik und trinkt gerne Tee beim Sonnenaufgang.
„Ich glaube nicht, dass es in der Ehe immer um Romantik gehen muss“, sagte sie bei ihrem zweiten Treffen. „Manchmal kann es auch um gegenseitigen Respekt gehen – und darum, etwas gemeinsam Gutes zu schaffen.“
Emma war ehrlich. „Ich muss meiner Familie helfen. Das ist der einzige Grund, warum ich darüber nachdenke.“
„Ich brauche jemanden, der dafür sorgt, dass mein Vermögen für etwas Sinnvolles verwendet und nicht für entfernte Cousins verschwendet wird, die mich nie besuchen“, sagte er.
Sie einigten sich auf folgende Bedingungen: Sie würden auf dem Anwesen wohnen, ihr Studium fortführen und bei der Verwaltung seiner Wohltätigkeitsstiftung helfen. Nach der Hochzeit würde Arthur Liams Betriebskosten übernehmen und die Schulden ihrer Eltern begleichen.
Es schien unwirklich. Aber es war echt.
Zwei Wochen später heirateten sie in einer bescheidenen standesamtlichen Zeremonie.
