„Würdest du mit mir tanzen? Mein Ex schaut zu.“
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Die Kronleuchter des Grand Meridian Hotels funkelten wie Sternbilder über New Yorks Elite. Champagner floss in Strömen, Lachen hallte breiter, und die Luft vibrierte vor einem polierten Ehrgeiz – jene Art von Ehrgeiz, die hinter einem Lächeln finstere Absichten verbirgt.
Olivia Mitchell strich den Satin ihres smaragdgrünen Cocktailkleides glatt und versuchte, ihre Hände zu beruhigen. Sie hatte es geschafft. Nach Jahren, in denen sie um jeden Preis die Karriereleiter im Marketing erklommen hatte, besuchte sie heute Abend ihre erste Veranstaltung als Marketingdirektorin von Archer Industries, einem der mächtigsten Konzerne New Yorks.
Sie hätten triumphierend sein sollen.
Stattdessen erstarrte ihr Herz.
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Auf der anderen Seite des Ballsaals lachte Ryan Cooper – ihr Ex – gelassen inmitten einer Gruppe von Führungskräften. Sein Lächeln war nach wie vor entwaffnend, seine Haltung selbstsicher, sein Blick eisig. Der Mann, der ihr einst zugeflüstert hatte, sie sei „zu emotional“ für eine Führungsposition, stand nur wenige Schritte von der Frau entfernt, die ihm gerade das Gegenteil bewiesen hatte.
„Natürlich ist er hier“, dachte sie verbittert. „Ryan taucht immer dort auf, wo er gesehen werden kann.“
„Atmen“, hauchte sie und nahm einen Schluck Champagner.
Eine vertraute Stimme reißt sie aus ihren Gedanken.
„Es sieht so aus, als hättest du gerade einen Geist gesehen“, sagte Mia Barnes, ihre beste Freundin und Kollegin, die mit zwei vollen Gläsern hereinkam.
„Noch schlimmer“, murmelte Olivia. „Ryan ist hier.“
Mias Augen weiteten sich. „Der giftige Ryan? Der, der gesagt hat, du würdest es ohne ihn nie schaffen?“
Olivia Nickte Finster. „Derselbe Kerl. Und jetzt unterhält er sich mit Walter Jenkins im Vorstand. Ich wette, er hat versucht, sich in Archers Wohnung einzuschleichen.“
„Na ja“, sagte Mia und hob ihr Glas, „du hast den Job bekommen – ohne ihn. Karma schlägt zu.“
Bevor Olivia antworten konnte, stimmte das Orchester eine schwungvolle Melodie an. Paare strömten in eleganten Seidenkleidern und Smokings auf die Tanzfläche – und da sahen sie, wie Ryan sich schuldig machte und dann mit diesem vertrauten, räuberischen Grinsen auf sie zukam.
„Oh nein“, keuchte Olivia. Panik stieg in ihr auf. „Er kommt hierher.“
Ohne darüber nachzudenken, drehte sie sich zu dem großen Fremden um, der ein paar Schritte entfernt stand – breite Schultern, dunkles Haar, stilles Selbstvertrauen. Sie beugte sich vor, ihr Herz klopfte.
„Würdest du mit mir tanzen?“, flüsterte sie. „Mein Ex schaut zu.“
Der Mann drehte sich überrascht um – und sah ihr in die Augen. Seine Augen waren von dem klarsten Blau, das sie je gesehen hatte, ruhig und doch durchdringend, wie der Ozean vor dem Sturm.
„Mit Vergnügen“, antwortete er schlicht.
Er stellte sein Glas ab, reichte ihr die Hand und führte sie auf die Tanzfläche.
Die Menge drängte sich immer enger um sie, während die Musik anschwoll. Seine Umarmung war fest und doch zärtlich; sein Rhythmusgefühl makellos. Wer auch immer er war, er war nicht der Typ Mann, der stolperte – weder auf der Tanzfläche noch im Leben.
„Danke“, sagte Olivia leise. „Mein Name ist Olivia Mitchell.“
Er schlief. „James.“
Seine Stimme war sanft, tief und ruhig. Er bewegte sich mit einer Selbstsicherheit, die keinerlei Beweise bedurfte.
„Also“, fragte er mit einem amüsierten Funkeln in den Augen, „was macht Ihren Ex so giftig?“
Olivia zögerte. „Nicht gerade das beste Gesprächsthema.“
„Vielleicht“, sagte er, „aber ich bin neugierig auf jeden Mann, der Sie dazu veranlasst, einen Fremden zum Tanz aufzufordern.“
Sie lachte, die Anspannung ließ nach. „Er ist charmant – so einer, bei dem man vergisst, dass man abgewertet wird. Als mir das klar wurde, erkannte ich mich selbst kaum wieder.“
James’ Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Männer wie er brauchen Kontrolle. Dass du heute Abend hier bist, ist der Beweis, dass du sie zurückerobert hast.“
Diese Worte trafen sie mitten ins Herz. Ihr war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr sie sie hatte hören müssen.
Zum ersten Mal an diesem Abend lächelte sie aufrichtig.
Während sie tanzten, verschwand der Rest des Raumes – nur er blieb zurück, sein sicherer Rhythmus und diese subtile Spannung zweier Leben, die sich zum ersten Mal berührten.
Als die Musik langsamer wurde, wollte sie nicht, dass sie aufhörte.
„Was führt dich hierher, James?“, fragte sie, als sie zur Bar zurückging.
„Ich habe … ein besonderes Interesse an dem Krankenhaus, das durch diese Gala unterstützt wird“, antwortete er ausweichend. „Und Sie?“
„Ich bin bei Archer Industries“, sagte sie stolz. „Marketingdirektorin. Alles ist noch ganz neu – ich habe den CEO noch gar nicht kennengelernt. Anscheinend ist er zu wichtig, um neue Mitarbeiter zu begrüßen.“
James’ Lippen zuckten. „Vielleicht ist er einfach nur schüchtern.“
Sie brach in schallendes Gelächter aus. „Ein schüchterner Milliardär und CEO? Das bezweifle ich.“
„Vielleicht triffst du ihn früher, als du denkst“, murmelte er.
Bevor sie antworten konnte, erschien Mia atemlos. „Liv, Walter sucht dich. Wichtige Kunden. Sofort.“
„Die Pflicht ruft“, sagte Olivia mit einem Anflug von Bedauern in der Stimme.
James nahm ihre Hand und berührte sanft ihre Knöchel mit seinen Lippen.
„Das Vergnügen ist ganz meinerseits, Olivia Mitchell. Vielleicht sehen wir uns wieder.“
Irgendetwas in ihrem Tonfall hallte noch lange nach, nachdem sie weggegangen war.
Was sie nicht wusste – was niemand wusste – war, dass „James“ nicht James war.
Es handelte sich um Jackson Archer – den schwer fassbaren Milliardär und CEO, den sie unwissentlich gerade beschuldigt hatte, „zu wichtig zu sein, um sich mit seinen Angestellten zu treffen“.
Montagmorgen: Zwei Welten prallen aufeinander
Die Managementbesprechung hatte bereits begonnen, als Olivia verspätet und aufgeregt auf ihren Platz schlüpfte. Sie war gerade dabei, ihre Notizen zu lesen, als sich die Atmosphäre veränderte – ein Raunen ging durch die Menge, und die Rücken richteten sich auf.
„Hallo“, sagte eine tiefe Stimme aus dem Türrahmen. „Kommt gar nicht erst her.“
Sein Herz hörte auf zu schlagen.
Unmöglich.
Und dennoch.
„James.“
Nur dass es das nicht ist.
In einem tadellosen anthrazitfarbenen Anzug stand der Mann, mit dem sie getanzt hatte, ruhig und unnahbar am Kopfende des Tisches.
„Mr. Archer“, rief seine Vorgesetzte Victoria Hayes aus und machte beinahe einen Knicks. „Es ist mir eine Ehre.“
Olivias Blut gefror in den Adern.
Oh mein Gott. Nein. Oh mein Gott.
Jacksons Blick glitt zu ihr – ein Anflug von Belustigung blitzte in ihm auf. „Miss Mitchell“, sagte er ruhig, „ich freue mich darauf, Ihren Vortrag zu hören.“
Irgendwie schaffte sie es aufzustehen, ihre Handflächen waren schweißnass. „Guten Morgen“, begann sie und sammelte ihre Fassung. „Als neue Marketingdirektorin freue ich mich, Ihnen unsere Strategie für die Archer Elite-Produktreihe vorzustellen …“
Rutsche für Rutsche fand sie ihren Rhythmus wieder. Am Ende schien sogar Victoria, wenn auch widerwillig, beeindruckt zu sein.
Jackson lehnte sich zurück. „Ein interessanter Vorschlag“, sagte er. „Authentisches Storytelling statt statusorientiertem Marketing. Riskant. Aber intelligent.“
Ihre Blicke trafen sich. Sein Blick war scharf, aber warm, als ob er sie prüfte – und gleichzeitig das, was er sah, gutheißen wollte.
Am Ende des Treffens sagte er ruhig: „Mein Büro. Drei Uhr.“
Das Geständnis
Jacksons Büro war ganz anders, als sie es sich vorgestellt hatte – modern, ruhig, mit der Skyline, die sich endlos dahinter erstreckte.
„Ich schulde Ihnen eine Erklärung“, sagte er und krempelte die Ärmel hoch. „Ich war auf der Gala nicht ganz ehrlich.“
„Du hast mir gesagt, dein Name sei James“, erwiderte sie und entlockte ihm ein kleines Lächeln. „Das war also … dein zweiter Vorname?“
„Das stimmt“, räumte er lächelnd ein. „Zumindest zur Hälfte.“
“Warum spielst du diese Rolle?”
Er atmete aus, den Blick aus dem Fenster gerichtet. „Wenn die Leute wissen, wer ich bin, spielen sie mir etwas vor. Du nicht. Du hast mir gesagt, ich sei zu wichtig, um die neuen Rekruten kennenzulernen.“ Er drehte sich um, sein Lächeln wurde sanfter. „Das war erfrischend.“
Sie errötete. „Ich schulde dir eine Entschuldigung.“
„Nein“, sagte er. „Du hattest Recht.“
Sie unterhielten sich eine Stunde lang – über Marketing, Führung und Authentizität. Am Ende begriff sie etwas Beunruhigendes: Jackson Archer war weder kühl noch arrogant. Er war brillant, witzig und besaß eine stille Intensität.
Und er interessierte sich für sie – nicht nur für ihre Ideen.
Als er aufstand, um ihr die Hand zu schütteln, spürte sie es wieder – diese elektrisierende Anziehungskraft.
„Morgen zur gleichen Zeit?“, fragte er.
Verstrickungen
Was als Strategiebesprechungen begonnen hatte, entwickelte sich schnell zu täglichen Gesprächen – lange Stunden, Lachen, eine so fließende Zusammenarbeit, dass Titel in den Hintergrund traten.
Doch in gläsernen Türmen verbreiten sich Gerüchte schneller als die Wahrheit.
Victorias Lächeln wurde von Tag zu Tag etwas kälter. „Beeindruckend“, sagte sie eines Abends im Aufzug zu Olivia. „Wie schnell Sie Mr. Archers Aufmerksamkeit erregt haben.“
Mia war nicht subtiler. „Du weißt doch, dass die Gerüchteküche brodelt, oder? CEO, private Treffen, lange Nächte?“
Olivia stöhnte. „Wir arbeiten.“
„Natürlich“, neckte Mia. „Mit der richtigen Chemie.“
Als Jackson sie jedoch zum Wohltätigkeitsdinner im Pierre Hotel einlud, nahm sie die Einladung an – mit der Begründung, es handle sich um eine „rein berufliche“ Veranstaltung.
Das war es nicht.
Die Rückkehr der Vergangenheit
An diesem Abend, im goldenen Licht des Pierre, sah Jackson in seinem Smoking umwerfend aus. „Sie sehen hervorragend aus“, sagte er schlicht.
Sie bewegten sich inmitten der New Yorker Elite – Investoren, Verwaltungsbeamte und ein Gesicht, dem Olivia selbst im schlimmsten Albtraum nicht begegnen wollte.
Ryan Cooper.
„Olivia“, sagte er freundlich, als er aus der Menge hervortrat. „Ich wusste nicht, dass du hier sein würdest. Du siehst… erfolgreich aus.“
Olivias Magen verkrampfte sich. „Ryan.“
Er wandte sich an Jackson. „Herr Archer, was für eine Ehre! Ich habe am Dienstag ein Vorstellungsgespräch – für Ihre Position als Finanzvorstand.“
Jacksons Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Wir haben keine offene Stelle als Finanzvorstand.“
Ryan lächelte gequält. „Walter Jenkins hat mich persönlich eingeladen.“
Jacksons Kiefer verkrampfte sich. „Bitte entschuldigen Sie uns, Mr. Cooper.“
Abseits davon senkte Jackson die Stimme. „Dieser Mann wird nicht in meine Firma eintreten.“
„Was ist denn hier los?“, fragte Olivia.
„Ich habe fest vor, das herauszufinden.“
Doch bevor er handeln konnte, fing Victoria Olivia im Badezimmer ab – giftige Worte, eingehüllt in Seide.
„Sei vorsichtig, Mitchell. Dass du und Cooper nur wenige Wochen nacheinander bei Archer auftauchen? Manche würden das wohl… Koordination nennen.“
„Ich habe nichts mit ihm zu tun“, erwiderte Olivia kurz angebunden.
Victoria lächelte kalt. „Wir werden sehen, was der Stadtrat dazu meint.“
Die Falle
Am darauffolgenden Montag entdeckte Jackson das Unfassbare:
Ryan und Victoria hatten Jahre zuvor zusammengearbeitet – lange bevor Olivia Ryan kennengelernt hatte.
Ihre Beziehung zu Ryan war kein Zufall gewesen. Sie war inszeniert worden.
„Sie hat das so formuliert, um Sie zu diskreditieren“, sagte Jackson. „Und mich. Morgen wird sie zur Marketingchefin ernannt und erhält die Kontrolle über die Eleanor Archer Foundation – und dreißig Prozent des Unternehmens.“
„Sie lässt mich kompromittiert aussehen“, erkannte Olivia. „Ein sehr willkommener Skandal vor ihrer Beförderung.“
Jackson nickte grimmig. „Es sei denn, wir können ihm seine Absprache mit Ryan nachweisen.“
Also stellten sie eine Falle.
Die Aufnahme
Am nächsten Morgen wartete Olivia mit klopfendem Herzen in einem Besprechungsraum. Hinter dem Einwegspiegel beobachtete Jackson sie aus dem angrenzenden Büro.
Ryan trat ein, selbstsicher. „Wo ist Victoria?“
„Spät“, sagte Olivia ruhig. „Sie hat mich gebeten, Sie zu informieren.“
Er kniff die Augen zusammen. „Warum?“
„Weil wir unsere Konten abgleichen müssen“, erwiderte sie und beugte sich vor. „Was Ihre Hilfe für sie betrifft … und wie ich ihr auch geholfen habe.“
Er blinzelte misstrauisch – entspannte sich dann aber etwas, als sie hinzufügte: „Sie hat mir alles erzählt. Über die Eleanor Archer Foundation.“
Ryan lächelte. „Du weißt auch, was auf dem Spiel steht.“
Sie blieben ruhig. „Dreißig Prozent von Archer Industries. Deshalb verfolgt sie ja meine Karriere, nicht wahr?“
Er spottete: „Schlau. Victoria hat dein Potenzial früh erkannt. Deshalb hat sie mich geschickt, um dich im Auge zu behalten – damit du nie dreist genug wirst, sie herauszufordern. Du konntest nicht zu schnell aufsteigen.“
Jedes Wort wurde aufgezeichnet.
Als sie aufstand, zitterte ihre Stimme nicht.
„Ihr habt mich manipuliert. Ihr beide.“
Er zuckerte mit den Achseln. „Nimm es nicht persönlich. Es ist nur Geschäft.“
Die angrenzende Tür öffnet sich.
Jackson Archer trat ein, sein Gesichtsausdruck war ausdruckslos.
„Das Geschäft“, sagte er eiskalt, „ist genau das, was Sie gerade verloren haben.“
Ryan erbleichte. „Es ist –“
„Eine Falle?“, unterbrach Olivia, die neben Jackson stand. „Nein. Es ist Gerechtigkeit.“
Der Fokus
Drei Stunden später nahm Jackson vor dem Aufsichtsrat die Aufnahme ab. Ryans Stimme erfüllte den Raum – jedes einzelne Geständnis war ausreichend und hallte in der Stille breiter.
Als es vorbei war, stand das Urteil unmittelbar bevor.
Victoria Hayes – wegen ethischen Fehlverhaltens und Absprachen entlassen.
In Begleitung von Sicherheitsleuten blieb Victoria mit brennenden Augen neben Olivia stehen.
„Er wird sich auch gegen dich wenden“, zischte sie. „Männer wie Archer tun das immer.“
Olivia begegnet seinem Blick, fest und unerschütterlich.
„Der Unterschied“, sagte sie, „ist, dass ich keinen Mann brauche, um meinen Wert zu definieren.“
Sechs Monate später
Die Frühlingssonne durchflutete das Hauptquartier von Archer Industries.
Olivia Mitchell – mittlerweile Marketingchefin – stand bei der ersten Gala der Eleanor Archer Foundation auf der Bühne und verkündete ein neues Förderprogramm für weibliche Führungskräfte. Applaus brandete auf. Ein wahrer, wohlverdienter Stolz erfüllte sie.
Als das Orchester wieder zu spielen begann, gesellte sich Jackson zu ihr.
„Möchtest du mit mir tanzen?“, fragte er leise. „Nicht weil eine Ex zuschaut … sondern weil ich nirgendwo lieber wäre.“
Sie blickte zu ihm auf, ihr Herz war leicht, und lächelte.
„Endlich“, murmelte sie und legte ihre Hand in seine.
„Ich dachte schon, du würdest nie fragen.“
Unter denselben Kronleuchtern, unter denen alles begonnen hatte, ließen sie sich gehen – ohne Lügen, ohne Titel, ohne Angst.
Nur zwei Wesen, die den Sturm überstanden hatten und strahlende daraus hervorgegangen waren.
