Bei der feierlichen Eröffnung der Firma meines Mannes war ich bereit, mein verborgenes Vermögen zu verkünden und unsere Liebe der Welt zu offenbaren. Doch bevor ich die Bühne betreten konnte, hörte ich ihn flüstern: „Sie hat keine Ahnung, was wirklich los ist.“ Dann öffnete ich die Bürotür …

„Brooke?“, fragte er angewidert. „Sie wird viel zu sehr damit beschäftigt sein, die unterstützende Ehefrau zu spielen. Sowas gefällt ihr. Sie wird das grüne Kleid tragen, das ich ihr gekauft habe, weil sie immer tut, was ich von ihr erwarte.“

Das Kleid war nur eine Requisite. Unsere Ehe war eine Inszenierung. Ich zwang mich zu gehen, bevor sie mich sahen, mein Herz wie ein Eisklumpen in meiner Brust.

Mein Telefon klingelte. Es war Chase. „Hey, Schöne“, sagte er mit warmherziger, zärtlicher Stimme. „Du trägst ein grünes Kleid, richtig?“

„Natürlich“, hörte ich meine eigene Stimme, die mir fremd war.

„Perfekt. Ich habe nach der Bekanntgabe eine riesige Überraschung geplant. Etwas, das unser Leben für immer verändern wird.“

„Ich kann es kaum erwarten“, antwortete ich. Und diesmal meinte ich es ernst.

Die nächsten Tage waren ein Wirbelwind der Entdeckungen. Ich folgte ihm. Am Dienstag, ihrem üblichen Tag, sah ich ihn mit Leah in einem französischen Restaurant zu Mittag essen, wo er angeblich nie einen Tisch bekam. Ich beobachtete, wie er ihr in den Mantel half und seine Hände zärtlich auf ihren Schultern ruhten – mit der Zärtlichkeit, die er einst mir entgegenbrachte.

Das letzte Puzzleteil lieferte meine beste Freundin Nina, die Einzige, die mein Geheimnis kannte. Sie hatte die schreckliche Wahrheit wochenlang verheimlicht.

„Ich habe sie gesehen, Brooke“, gestand sie unter Tränen. „Vor drei Wochen. Bei Cartier. Er kaufte ihr einen Verlobungsring.“

Ein Verlobungsring. Damals, als er noch mit mir verheiratet war und in unserem Bett schlief. Seine Dreistigkeit verschlug mir den Atem. In jener Nacht wartete ich, bis er eingeschlafen war, und tat etwas, das ich schon vor Monaten hätte tun sollen. Ich loggte mich in unsere gemeinsamen Bankkonten ein – Konten, von denen er nicht wusste, dass ich sie kontrollieren konnte. Und da war es: 50.000 Dollar, systematisch über das vergangene Jahr auf ein Konto in seinem Namen überwiesen. Er sparte für ein neues Leben mit Leah. Die Ironie brachte mich fast zum Lachen. Er stahl, was er für sein Geld hielt, ohne zu ahnen, dass jeder Cent aus meiner Erbschaft stammte. Er veruntreute Geld aus dem Hawthorne-Imperium, ohne überhaupt zu wissen, dass es existierte.

Sechsunddreißig Stunden. So lange blieben mir bis zum Start. Ich verbrachte den Tag im Büro des Anwalts meiner Familie, Harrison Blackstone, und unterzeichnete Dokumente, die bestimmte anonyme Investitionen, insbesondere jene, die in Blackwood Industries flossen, einfrieren sollten. Harrison, der meinen Vater seit dreißig Jahren vertrat, wusste, dass es auf jede Minute ankam.

Am Abend der Premiere, um sechs Uhr, stand ich vor dem Spiegel und schloss den Reißverschluss meines smaragdgrünen Kleides. Der Stoff fühlte sich an wie eine Rüstung. Meine Hände waren ruhig, als ich Lippenstift auftrug, dunkler als sonst. Die Verwandlung war vollendet. Ich betrat den Ballsaal nicht mehr als Chases naive Ehefrau. Ich betrat ihn als Brooke Hawthorne, bereit, ihre Macht auf die öffentlichste Art und Weise zurückzuerobern.

Der Ballsaal war bis auf den letzten Platz gefüllt mit der Elite des Silicon Valley und New Yorks Reichen. Investoren, Vorstandsmitglieder, Journalisten – alle waren gekommen, um Blackwoods Triumph zu feiern. Ich bahnte mir einen Weg durch die Menge und nahm die Glückwünsche mit einem aufgesetzten Lächeln entgegen. „Er kann sich glücklich schätzen, so eine unterstützende Partnerin zu haben“, sagte die Frau eines der Vorstandsmitglieder.

„Mehr als du denkst“, antwortete ich.

Das Licht wurde gedimmt. Chase erschien strahlend vor Erfolg auf dem Podium. „Meine Damen und Herren“, begann er. „Heute Abend erleben wir den Höhepunkt von sechs Jahren Innovation und wissenschaftlichen Durchbrüchen.“

Er war gut, das musste ich zugeben. Eine dominante Persönlichkeit, die Fähigkeit, Menschen zu überzeugen. Er merkte nur nicht, dass seine gesamte Vision von einer Frau finanziert wurde, die er für naiv hielt.

„Bevor wir fortfahren“, sagte er mit einem breiter werdenden Lächeln, „möchte ich jemandem ganz Besonderen danken. Meiner Frau Brooke, die mir immer Halt gegeben hat. Schatz, komm mal her?“

Die Menge applaudierte. Es war seine Lieblingsgeste – ein öffentlicher Liebesbeweis. Ich ging auf die Bühne zu, jeder Schritt fühlte sich an wie meine eigene Hinrichtung und Auferstehung. Er zog mich an sich und küsste mich vor den Kameras auf die Wange. „Ist sie nicht wunderschön?“, sagte er ins Mikrofon. „Ohne sie hätte ich das nicht geschafft.“

„Eigentlich“, sagte ich, löste mich sanft aus seiner Umarmung und nahm das Mikrofon. Stille breitete sich im Raum aus. „Ich möchte Ihnen auch noch etwas mitteilen.“

„Chase hat Recht“, begann ich mit ruhiger Stimme. „Ich unterstütze seinen Traum schon seit sechs Jahren. Er weiß nur nicht, wie sehr ich ihn unterstütze.“

Eine Welle der Überraschung ging durch die Menge.

„Sehen Sie“, fuhr ich fort, „Chase hatte all die Jahre einen anonymen Investor. Jemanden, der so sehr an seine Vision glaubte, dass er Millionen investierte, als die Banken es nicht taten. Jemanden, der Blackwood dreimal vor dem Bankrott rettete.“

Chases Gesichtsausdruck erstarrte völlig.

„Diese Investorin“, sagte ich und sah ihm nun direkt in die Augen, „war ich. Brooke Hawthorne, Alleinerbin von Hawthorne Pharmaceuticals, und die Frau, die Sie heute Nachmittag als naiv bezeichnet haben, während Sie mit Leah Morrison auf dem Sofa im Büro saßen.“

Der Raum hielt inne vor Staunen. Chase öffnete und schloss den Mund wie ein Fisch auf dem Trockenen. Er griff nach dem Mikrofon, aber ich wich zurück.

„Das ist lächerlich“, brachte er hervor. „Brooke, was machst du da?“

Ich holte mein Handy heraus und verband es mit dem Präsentationssystem. Das erste Dokument erschien auf dem riesigen Bildschirm hinter uns: Kontoauszüge, die Überweisungen von Hawthorne Holdings an Blackwood Industries belegten. Millionen von Dollar.

„Jede größere Finanzierungsrunde“, sagte ich mit immer festerer Stimme, „jede Notkapitalspritze, die dieses Unternehmen über Wasser gehalten hat, stammte aus Hawthornes Geld. Meinem Geld.“

Die Leinwand wechselte und enthüllte Beweise für seine Affäre und Veruntreuung – eine Hotelrechnung aus Boston, verdächtige Überweisungen, gefälschte Rechnungen. Leah, die nahe an der Bühne stand, erbleichte. Der Verlobungsring, den sie nun an ihrer linken Hand trug, schien im Scheinwerferlicht zu leuchten.

„Heute Nachmittag“, verkündete ich und blickte die Investoren an, „habe ich festgestellt, dass jemand Geld von Blackwoods Geschäftskonten transferiert hat. Jemand hat etwas begangen, was die Behörden als Betrug bezeichnen würden. Ich habe diese Informationen bereits an die zuständigen Stellen weitergeleitet.“

Der Aufzug fuhr lautlos nach unten, und hinter mir brach im Ballsaal das Chaos aus. Mein Handy vibrierte, noch bevor ich den Parkplatz erreichte. Chases Name blinkte auf, jeder Anruf, den ich tätigte, landete auf der Mailbox. Dann kamen SMS: Was hast du getan? Du verstehst gar nicht, was du gerade zerstört hast.

Ich habe das Gerät stummgeschaltet.

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