Er ging den Krankenhausflur entlang und ließ mich in meinem ruinierten Hochzeitskleid stehen, und ich fühlte mich einsamer als je zuvor.
Ich habe in dieser Nacht nicht geschlafen. Julia fuhr mich zurück zu meiner Wohnung, aus der ich eigentlich ausziehen wollte, seit Dylan und ich am nächsten Morgen zu unseren Flitterwochen nach Italien aufbrechen wollten. Stattdessen saß ich in Jogginghose und einem von Dylans alten College-T-Shirts auf der Couch und starrte auf mein Handy.
Die Videos sind bereits viral gegangen. „Mutter des Bräutigams erleidet bei ihrer Hochzeit einen Nervenzusammenbruch“, lautete eine Schlagzeile. Das Video wurde über zwei Millionen Mal angesehen. Ich habe es mir einmal entsetzt angesehen, als ich sah, wie Caroline wild tanzte, unsere Torte zerstörte und in einem Haufen aus Zuckerguss und Blumen zusammenbrach.
Die Kommentare waren brutal. Manche fanden sie amüsant. Andere spekulierten über Drogen oder Alkohol. Mehrere Amateurpsychologen vermuteten psychische Erkrankungen. Niemand ahnte, was dahintersteckte.
Dylan hatte nicht angerufen. Er hatte nicht geschrieben. Nichts. Julia saß neben mir und hatte ihren Arm um meine Schultern gelegt. „Er wird zur Vernunft kommen. Wenn er Zeit hatte, das zu verarbeiten, wird er erkennen, dass du die Wahrheit gesagt hast.“
„Was, wenn er es nicht tut?“ Meine Stimme brach. „Was, wenn er mir nie glaubt?“
„Dann wirst du damit klarkommen. Aber Lori, bist du dir ganz sicher, was du gesehen hast? Es war ein stressiger Tag, es war viel los …“
„Ich weiß, was ich gesehen habe“, wandte ich mich an sie. „Ich bin nicht verrückt, Julia. Caroline hat mir etwas in den Champagner getan. Sie hat versucht, mich unter Drogen zu setzen.“
Julia drückte meine Hand. „Hey, ich glaube dir. Was können wir also dagegen tun?“
“Ich weiß nicht.”
Die Antwort kam jedoch erst am nächsten Morgen, als Detective Lisa Martinez vor meiner Tür stand. Sie war Mitte vierzig, hatte scharfe Augen und dunkles Haar, das zu einem praktischen Pferdeschwanz gebunden war. Sie zeigte mir ihren Dienstausweis und fragte, ob sie hereinkommen dürfe.
„Mrs. Ashford“, sagte sie, und der Name kam mir seltsam vor, da ich fast mein ganzes Leben lang Lori Winters gewesen war und Ashford erst seit etwa zwölf Stunden. „Ich muss Ihnen ein paar Fragen zu dem gestrigen Vorfall stellen.“
Ich ließ sie mit klopfendem Herzen herein. „Stimmt etwas nicht? Geht es Caroline gut?“
„Ihr Zustand ist stabil. Das Krankenhaus hat jedoch bestimmte Meldepflichten, und ein Fall von Vergiftung bei einer öffentlichen Veranstaltung gehört dazu.“ Detective Martinez setzte sich und holte sein Notizbuch hervor. „Soweit ich weiß, haben Sie Aussagen gemacht, die darauf schließen lassen, dass Ihre Schwiegermutter versucht hat, Sie unter Drogen zu setzen?“
„Ja“, ich setzte mich ihr gegenüber und versuchte, ruhig zu bleiben. „Ich habe gesehen, wie sie mir etwas ins Sektglas gegossen hat, also habe ich das Glas getauscht.“
„Können Sie mir genau sagen, was Sie gesehen haben?“
Ich tat dies und beschrieb jedes Detail, an das ich mich erinnern konnte. Der Detektiv machte sich sorgfältig Notizen, stellte Fragen und drängte auf Einzelheiten.
„Hat das sonst noch jemand gesehen?“, fragte sie.
„Das glaube ich nicht. Sie hat dafür gesorgt, dass sie allein war.“
„Ich verstehe.“ Sie klopfte mit dem Stift auf ihr Notizbuch. „Warum, glauben Sie, hat sie es getan?“
„Sie wollte nie, dass Dylan mich heiratet. Das hat sie von Anfang an klargestellt.“
„Wie klar ist das?“
Ich erzählte ihr von zwei Jahren kalter Behandlung, sarkastischen Kommentaren und Versuchen, die Hochzeit zu kontrollieren. Es klang kleinlich, als ich es laut aussprach, und nicht wie ein Beweis dafür, dass jemand seine neue Schwiegertochter unter Drogen setzen würde.
Hat sie schon einmal körperlich Schaden angerichtet?
„Nein. Aber sie war immer sehr … berechnend. Sie legte großen Wert auf den äußeren Schein und auf Kontrolle.“
Detective Martinez machte sich weitere Notizen. „Die Party fand im Rosewood Estate statt, richtig?“
“Nicht.”
„Sie werden Überwachungskameras haben. Ich muss mir das Filmmaterial ansehen.“
Mein Herz machte einen Sprung. „Gibt es dort Kameras?“
„An einem Ort wie diesem? Absolut. Sie werden den Ballsaal, einschließlich des Ehrentisches, übertragen.“ Sie stand auf. „Ms. Ashford, ich möchte Sie wissen lassen, dass falsche Anschuldigungen eine ernste Angelegenheit sind. Wenn Sie nicht die Wahrheit sagen …“
„Ja“, sagte ich entschieden. „Ich weiß, was ich gesehen habe.“
«Dann werden es die Kameras beweisen.»
Nachdem sie gegangen war, empfand ich eine seltsame Mischung aus Entsetzen und Erleichterung. Falls es eine Aufnahme gab, zeigte sie, was Caroline getan hatte. Dylan musste mir glauben. Es sei denn, die Kameras hatten es nicht eingefangen, der Winkel war falsch, die Aufnahme war unscharf oder …
Mein Telefon klingelte. Ich ging so schnell ran, dass ich es fast fallen ließ. „Hallo?“
„Lori.“ Seine Stimme war tonlos und emotionslos. „Die Polizei hat gerade das Krankenhaus verlassen. Sie haben meine Mutter verhört.“
„Dylan, ich habe nicht … ich meine, das Krankenhaus hat sie angerufen, nicht ich.“
„Sie sagt, sie hat es nicht getan. Sie sagt, sie würde so etwas nie tun.“
„Natürlich sagt er das. Er wird es nicht zugeben.“
„Das ist meine Mutter, Lori. Ich kenne sie schon mein ganzes Leben lang. Glaubst du, dass du sie nach zwei Jahren besser kennst?“
„Ich weiß, was ich gesehen habe. Die Polizei sammelt Überwachungsmaterial. Sie sagte, sie werde es überprüfen und uns kontaktieren.“
„Gut. Dann wirst du sehen, dass ich die Wahrheit sage.“
Es herrschte langes Schweigen. „Ich bleibe ein paar Tage bei Thomas.“
Diese Worte trafen mich wie ein Schlag in die Magengrube. „Was? Ich brauche einfach nur Freiraum. Um das alles zu verarbeiten.“
„Dylan, wir haben gerade geheiratet. Wir sollten jetzt auf Hochzeitsreise sein.“
„Tja, das sind wir nicht“, sagte er mit leicht brüchiger Stimme. „Meine Mutter liegt im Krankenhaus, unsere Hochzeit ist überall im Internet zu sehen, und meine Frau beschuldigt meine Mutter, sie vergiften zu wollen. Also nein, Lori, wir sind nicht auf Hochzeitsreise.“
Tränen traten mir in die Augen. „Ich wollte das nicht. Ich wollte das alles nicht.“
„Ich auch nicht.“ Er schwieg einen Moment. „Ich rufe dich an, wenn ich von der Aufnahme höre.“
Er legte auf. Ich saß mit dem Telefon in der Hand da und weinte so sehr, dass ich keine Luft mehr bekam. Julia kam herüber und umarmte mich, während ich schluchzte.
Drei Tage später erhielt ich den Anruf. Detective Martinez bat mich, auf die Wache zu kommen. Dylan war bereits da, als ich ankam, zusammen mit Robert und überraschenderweise auch Andrew. Wir saßen in einem kleinen Konferenzraum. Der Detective hatte seinen Laptop aufgestellt.
„Ich habe mir die Überwachungsaufnahmen des Rosewood-Projekts angesehen“, sagte sie. „Ich zeige Ihnen, was ich gefunden habe.“
Sie drückte auf Play. Das Video zeigte den Präsidententisch aus leicht erhöhter Perspektive. Die Zeitangabe zeigte, dass es noch etwa zehn Minuten bis zum Beginn der Toasts waren. Der Tisch war leer, die Champagnergläser standen ordentlich in einer Reihe. Plötzlich erschien Caroline im Bild. Ich hörte, wie Dylan neben mir scharf die Luft einatmete.
Wir sahen Caroline, wie sie sich dem Tisch näherte und sich nervös umsah. Sie griff in ihre kleine Clutch und zog etwas heraus, etwas zu Kleines, um es auf dem Video deutlich zu erkennen. Dann beugte sie sich über die Champagnergläser und beugte sich vor, um die Tischkarten zu lesen. Ihre Hand schwebte über dem dritten Glas von links – dem mit meinem Namen darauf. Sie öffnete ihre Finger. Ein kleiner weißer Gegenstand fiel ins Glas.
Caroline sah sich noch einmal um und ging dann schnell weg. Der Timer zeigte zwei Minuten an. Dann trat ich ins Bild und näherte mich dem Tisch des Präsidenten. Ich blieb einen Moment stehen und starrte angestrengt auf die Gläser. Dann streckte ich die Hand aus. Ich sah zu, wie ich meine Gläser wechselte. Meine standen neben Carolines und ihre neben meinen. Dann ging ich weg.
Das Video pausierte. Im Raum wurde es still. Dylans Gesicht erbleichte.
„Das ist nicht …“, begann Robert, hielt dann aber inne. „Sie muss gedacht haben, es wäre ihr Glas. Sie muss verwechselt haben, wo sie saß.“
„Mr. Ashford“, sagte Detective Martinez sanft, „Sie sehen, wie Ihre Frau die Tischkarten überprüft. Sie wusste genau, welches Glas welches war.“
„Also waren es keine Medikamente. Vielleicht waren es Vitamine oder so etwas für sie.“
„Der toxikologische Bericht des Krankenhauses bestätigt, dass Ihre Frau etwa fünfzehn Milligramm Diazepam eingenommen hat. Es ist kein Vitamin.“
Andrews Stimme war leise. „Mama hat kein Rezept dafür. Ich habe sie noch nie so etwas nehmen sehen.“
„Tatsächlich“, sagte Detective Martinez, „haben wir es gefunden. Carolines Schwester, Jennifer Whitmore, hat ein Rezept für Diazepam gegen Angstzustände. Sie berichtete, dass ihre Pillenflasche die ganze letzte Woche bei Caroline zu Hause war, während sie dort war. Als wir sie baten, nachzusehen, stellte sie fest, dass fünf Pillen fehlten.“
Roberts Hände zitterten. „Das sind alles Indizien. Jennifer hat sich wahrscheinlich einfach verrechnet.“
„Mr. Ashford“, sagte der Detective mit fester Stimme, „die Beweislage ist eindeutig. Caroline hat ihrer Schwiegertochter absichtlich ein Beruhigungsmittel ins Champagnerglas geschüttet. Lori musste nur deshalb nicht ins Krankenhaus, weil sie Zeugin der Tat war und das Glas vertauscht hat. Ihre Frau hat versucht, jemanden bei einer öffentlichen Veranstaltung unter Drogen zu setzen. Das ist ein Verbrechen.“
Dylan stand plötzlich auf, sein Stuhl kratzte laut über den Boden. Er ging in die Ecke des Zimmers und blieb dort stehen, mit dem Rücken zu uns, seine Schultern zitterten. Ich wollte zu ihm gehen, ihn trösten, aber ich war mir nicht sicher, ob ich das durfte.
„Was passiert jetzt?“, fragte Robert, und in seiner Stimme war die Niederlage deutlich zu hören.
„Wir werden Anzeige erstatten. Versuchte Vergiftung, rücksichtslose Gefährdung. Caroline muss sich stellen, oder wir erlassen einen Haftbefehl gegen sie.“
„Sie hat gestern das Krankenhaus verlassen“, sagte Robert. „Sie ist immer noch schwach.“
„Sie wird verhört und wahrscheinlich gegen Kaution freigelassen, da weder Fluchtgefahr besteht noch sie vorbestraft ist. Aber, Mr. Ashford, dies ist eine ernste Angelegenheit. Ihre Frau könnte im Gefängnis landen.“
Das Wort „Gefängnis“ schien etwas in Dylan zu zerbrechen. Er stieß ein Geräusch aus, so etwas wie ein Schluchzen, so etwas wie ein Stöhnen, und drückte seine Stirn gegen die Wand. Ich konnte es nicht mehr ertragen. Ich ging zu ihm und berührte sanft seine Schulter. „Dylan.“
Er drehte sich um und sah mich mit verzweifelten Augen an. „Du hattest recht. Sie hat es wirklich geschafft. Sie hat es wirklich versucht …“ Er konnte den Satz nicht beenden. Stattdessen zog er mich in seine Arme und umarmte mich so fest, dass ich kaum atmen konnte.
„Es tut mir leid“, flüsterte er in mein Haar. „Gott, Lori, es tut mir so leid, dass ich dir nicht geglaubt habe.“
“Es ist okay.”
„Das ist nicht fair. Meine Mutter hat versucht, dich zu vergiften, und ich habe dich der Lüge beschuldigt.“
Ich hielt ihn im Arm, während er weinte, und spürte, wie meine Tränen flossen. Erleichterung und Schmerz vermischten sich, bis ich sie nicht mehr auseinanderhalten konnte. Robert verließ irgendwann den Raum. Andrew saß am Tisch, starrte auf seine Hände und wirkte verloren.
„Was soll ich tun?“, fragte Dylan mit brechender Stimme. „Sie ist meine Mutter.“
„Sie hat versucht, dir wehzutun. Sie hat versucht, unsere Hochzeit zu ruinieren, dich unter Drogen zu setzen …“ Er löste sich von mir und sah mich entsetzt an. „Was wäre, wenn du sie nicht gesehen hättest? Was wäre, wenn du das hier getrunken hättest?“
„Aber das habe ich nicht getan. Ich habe meine Brille gewechselt. Mir geht es gut.“
„Sie könnten im Krankenhaus landen, vor allen gedemütigt, und Ihre Videos wären überall im Internet zu finden. Jeder würde denken, Sie wären betrunken, high oder verrückt, und das würde Sie für den Rest Ihres Lebens verfolgen. Ihren Lehrberuf, Ihren Ruf, alles.“
Ich erlaubte mir nicht, darüber nachzudenken. Aber er hatte recht. Wenn ich diesen Champagner trank, wäre mein Leben ruiniert. Caroline war bereit, mich zu vernichten, um mich von ihrem Sohn fernzuhalten. Die Wut, die ich in diesem Moment empfand, war anders als alles, was ich je erlebt hatte.
Caroline stellte sich am nächsten Morgen der Polizei, begleitet von dem hochbezahlten Anwalt Gregory Huxley, der aussah, als würde er tausend Dollar nur für einen Handschlag verlangen. Ich sah es in den Nachrichten: Caroline, gekleidet in einen konservativen marineblauen Anzug, mit perfekt frisierter Frisur und dezentem Make-up, betrat mit erhobenem Kopf die Polizeiwache. Sie sah aus, als wäre sie auf dem Weg zu einem Wohltätigkeitsessen und nicht, als würde sie wegen versuchter Vergiftung verhaftet.
„Caroline Ashford, eine bekannte Berühmtheit und Philanthropin, stellte sich heute Morgen der Polizei im Zusammenhang mit einem mutmaßlichen Vergiftungsversuch bei der Hochzeit ihres Sohnes“, berichtete der Moderator. „Quellen zufolge soll Ashford ihrer neugeborenen Schwiegertochter ein verschreibungspflichtiges Beruhigungsmittel ins Getränk gemischt haben, mit der Absicht, ihr körperliche Schäden zuzufügen.“
Sie zeigten Ausschnitte des viralen Videos, in dem Caroline die Hochzeitstorte zerstört. Dann zeigten sie unser Verlobungsfoto – Dylan und ich, lächelnd und glücklich, ohne zu wissen, was uns bevorstand. Dylan saß neben mir auf dem Sofa und sah sich schweigend die Sendung an. Er war vor zwei Tagen wieder eingezogen, hatte Thomas’ Koffer mitgebracht und sich ununterbrochen entschuldigt.
„Sie lassen sie wie ein Opfer aussehen“, sagte ich und beobachtete, wie Caroline sich beim Betreten des Bahnhofs mit einem Taschentuch die Augen wischte.
„Das ist Huxleys Job“, sagte Dylan verbittert. „Er ist ein Hai. Dad hat den besten Strafverteidiger des Staates engagiert.“
Natürlich habe ich das getan. Caroline wurde verhört und innerhalb von drei Stunden gegen eine Kaution von 50.000 Dollar freigelassen. Die Auflage war ein Kontaktverbot, was mir recht war. Ich wollte sie nie wiedersehen.
Doch der Medienrummel fing gerade erst an. Mein Telefon klingelte ununterbrochen. Reporter fanden irgendwie meine Nummer heraus und riefen rund um die Uhr an und baten um Interviews. Sie tauchten in meiner Schule auf und versuchten, Kommentare von meinen Kollegen und Schülern zu bekommen. Der Rektor berief mich zu einem Treffen ein.
„Lori“, sagte Mrs. Henderson mitfühlend, aber auch besorgt. „Ich schlage vor, dass du dir eine Auszeit nimmst, bis das vorbei ist.“
„Urlaub? Ich habe nichts falsch gemacht.“
„Das weiß ich. Aber die Medienaufmerksamkeit stört den Schulbetrieb. Wir hatten Reporter auf dem Parkplatz, Eltern riefen an und äußerten ihre Bedenken. Das ist Ihnen und den Schülern gegenüber unfair.“
Ich bekam bezahlten Urlaub und wurde praktisch von meinem geliebten Job suspendiert, weil meine Schwiegermutter versucht hatte, mich zu vergiften. Ich hätte am liebsten geschrien, weil mir das alles so ungerecht war.
Carolines Anwalt gab derweil bereits ein Interview mit der Presse. Er gab einem lokalen Nachrichtensender ein Interview. „Meine Mandantin ist eine hingebungsvolle Mutter, die noch nie mit dem Gesetz in Konflikt geraten ist“, sagte Huxley gelassen. „Sie hat ihr Leben der karitativen Arbeit gewidmet, unterstützt ihre Gemeinde und hat zwei wundervolle Söhne großgezogen. Diese Anschuldigung basiert auf einem verschwommenen Überwachungsvideo, das vielfältig interpretiert werden kann, und auf der Aussage einer jungen Frau, die, offen gesagt, möglicherweise ihre eigenen Motive hat, Frau Ashfords Ruf zu schädigen.“
„Wollen Sie damit sagen, dass Ihre Schwiegertochter lügt?“, fragte der Reporter.
„Ich bin der Meinung, dass es für die Geschehnisse in dieser Nacht viele mögliche Erklärungen gibt und dass für meinen Mandanten die Unschuldsvermutung gilt.“
Ich warf ein Kissen nach dem Fernseher. Dylan fing es auf, bevor es den Bildschirm traf. „Er macht nur seinen Job.“
„Seine Aufgabe ist es, mich als Lügner hinzustellen.“
“An…”
„Nein. Deine Mutter hat versucht, mich zu vergiften. Es gibt Videobeweise, toxikologische Beweise, ihre eigene Schwester hat bestätigt, dass keine Pillen dabei waren. Und er behauptet im Fernsehen, ich hätte mir das alles ausgedacht.“
„Ich weiß. Es ist unfair. Aber so funktioniert das Rechtssystem.“
«Dann ist das Rechtssystem kaputt.»
Ich wusste, dass ich die falsche Person anschrie. Dylan war kein Feind, aber er war das einzige Ziel, das ich erreichen konnte. Er zog mich in seine Arme, und ich weinte wütend an seiner Schulter.
„Wir schaffen das“, flüsterte er. „Versprochen.“ Aber ich war mir nicht sicher, ob ich ihm glauben sollte.
Für zwei Wochen später war eine Vorverhandlung angesetzt. In der Zwischenzeit musste ich zusehen, wie mein Name in den sozialen Medien und auf Klatschseiten in den Schmutz gezogen wurde. „Geldgierige beschuldigt reiche Schwiegermutter, um Mitleid zu erregen.“ „Lehrerin behauptet, Schwiegermutter habe versucht, sie zu vergiften, aber sagt sie die Wahrheit?“ „Hochzeit aus der Hölle: Sagte er, sagte sie in einem viralen Video.“
Leute, die ich nie getroffen hatte, hatten eine starke Meinung dazu, ob ich log. Meine Social-Media-Konten wurden mit Nachrichten überflutet, manche waren unterstützend, viele warfen mir aber vor, mir Dinge auszudenken, um Aufmerksamkeit zu erregen. Ich löschte alle meine Konten. Nur so konnte ich meinen Verstand bewahren. Meine Mutter kam jeden Tag vorbei, brachte Essen und bot mir Unterstützung an. Mein Vater wollte einen Anwalt engagieren, der Caroline auf ihren gesamten Besitz verklagen sollte. Emma war bereit, in jeder Talkshow aufzutreten, in der sie mich verteidigen musste. Aber ich wollte einfach nur, dass es aufhörte.
Der einzige Hoffnungsschimmer war, dass Dylan mir nun vollkommen glaubte. Er hatte sich die Überwachungsaufnahmen Dutzende Male angesehen und versucht zu verstehen, wie seine Mutter so etwas getan haben konnte.
„Sie war schon immer ein Kontrollfreak“, sagte er eines Nachts, als wir im Bett lagen und nicht schlafen konnten. „Als ich aufwuchs, musste alles perfekt sein: das perfekte Haus, die perfekte Familie, der perfekte Ruf. Papas Familie hatte Geld, und sie wollte unbedingt dazugehören. Andrew und ich waren wie Accessoires zu ihrem perfekten Leben.“
„Das ist traurig“, sagte ich.
„Ja. Aber das entschuldigt nicht, was sie dir angetan hat.“ Er rollte sich auf die Seite und sah mich im Dunkeln an. „Ich denke immer wieder darüber nach, was passiert wäre, wenn du sie nicht gesehen und den Champagner getrunken hättest.“
“Ich weiß.”
„Du wärst gedemütigt, vielleicht sogar verletzt. Und ich würde denken, du wärst betrunken oder krank oder …“ Seine Stimme verstummte. „Ich würde dir vielleicht die Schuld geben. Ich könnte denken, du hättest unsere Hochzeit absichtlich ruiniert oder so etwas.“
„Dylan, nein.“
„Sie hat uns fast zerstört. Wenn du die Gläser nicht vertauscht hättest, wenn sie damit durchgekommen wäre, hätte ich wahrscheinlich jede Geschichte geglaubt, die sie mir erzählt hat – dass du psychisch instabil bist, ein Alkoholproblem hast oder so etwas. Sie hätte dich und deinen Ruf gleichzeitig vergiftet.“
Der Gedanke jagte mir einen Schauer über den Rücken. „Aber sie hat es nicht geschafft“, sagte ich entschieden. „Ich habe sie gesehen. Ich habe meine Brille gewechselt. Und jetzt weiß jeder, was sie getan hat.“
„Alle außer denen, die ihr wichtig sind“, sagte Dylan verbittert. „Die Hälfte ihrer Freunde im Golfclub steht hinter ihr und sagt, es sei ein Missverständnis gewesen, du hättest einen Fehler gemacht, Caroline würde niemals …“
„Lass sie glauben, was sie wollen. Mein Vater hat die Scheidung eingereicht.“
Ich setzte mich. „Was?“
„Heute Morgen. Andrew hat es mir erzählt. Papas Anwalt hat ihr die Papiere gegeben.“
Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte. Robert war immer kühl und distanziert gewesen, aber ich nahm an, dass er auf der Seite seiner Frau stehen würde.
“Warum?”
„Weil er sie endlich so sieht, wie sie ist. Und weil er sich gedemütigt fühlt. Der Name Ashford bedeutet ihm alles, und sie hat ihn gescholten. Sie hat im Internet einen Witz darüber gemacht.“
„Also lässt er sie im Stich.“
„Sie hat versucht, seine Schwiegertochter zu vergiften. Ja, er lässt sie im Stich.“
Ich legte mich wieder hin und dachte darüber nach. „Wie geht Andrew damit um?“
„Es ist nicht gut. Er ist wütend auf seine Mutter für das, was sie getan hat, aber sie ist immer noch seine Mutter. Und jetzt lassen sich seine Eltern scheiden, seine Familie zerbricht, und er beginnt im Herbst sein Studium, und all das lastet auf ihm.“
„Es ist nicht seine Schuld.“
„Ich weiß. Ich habe ihm gesagt, dass er jederzeit bei uns einziehen kann. Dass wir immer noch eine Familie sind, egal was passiert.“
Wir. Familie. Trotz allem waren wir immer noch verheiratet, immer noch zusammen. Caroline hatte versagt.
Die Vorverhandlung war reine Formsache. Der Richter prüfte die Beweise – Überwachungsaufnahmen, toxikologische Gutachten, Jennifers Aussagen zu den fehlenden Pillen – und entschied, dass ausreichende Gründe für eine Verhandlung vorlagen. Caroline plädierte auf nicht schuldig. Natürlich tat sie das. Ihr Anwalt argumentierte, die Aufnahme sei unklar, Caroline habe nicht gewusst, welches Glas welches sei, und sie habe ein Beruhigungsmittel gegen Stress genommen und es versehentlich in das falsche Glas gefüllt.
Die scharfsinnige Staatsanwältin Amanda Cameron wies dieses Argument zurück. „Wenn Mrs. Ashford ein Beruhigungsmittel gegen ihren eigenen Stress nahm, warum hatte sie dann kein Rezept? Warum nahm sie es aus der Flasche ihrer Schwester? Und warum warnte sie niemanden, wenn es ein Versehen war? Sie hätte reichlich Gelegenheit gehabt zu sagen: ‚Oh, ich habe das Medikament versehentlich in das Glas getan.‘ Aber das tat sie nicht. Sie schwieg und ließ ihre Schwiegertochter sich hinsetzen und trinken.“
Der Richter setzte einen Verhandlungstermin in drei Monaten an. Weitere drei Monate in der Schwebe. Ich kehrte an die Arbeit zurück, dankbar, mich auf etwas anderes als den Fall konzentrieren zu können. Meine Schüler waren nett und mieden das Thema, obwohl ich sie manchmal beim Flüstern erwischte. Ihre Eltern waren weniger nett. Bei Elternsprechtagen erntete ich Blicke, die von mitleidig bis misstrauisch reichten. Eine Mutter fragte mich: „Also, war es wirklich so, wie sie es gesagt haben?“
Ich wollte schreien. Stattdessen lächelte ich schief und sagte: „Die Beweise sprechen für sich.“
Zu Hause versuchten Dylan und ich, ein normales Leben aufzubauen. Wir machten nie Flitterwochen; es erschien uns falsch, nach Italien zu fahren und so zu tun, als wäre alles in Ordnung, wenn es nicht so war. Stattdessen blieben wir in meiner kleinen Wohnung, redeten bis spät in die Nacht und versuchten, alles zu verarbeiten, was passiert war.
„Erzählen Sie mir von Ihrer Kindheit“, fragte ich eines Abends. „Gab es irgendwelche Anzeichen, die mir aufgefallen wären?“
Dylan schwieg lange. „Es gab immer Anzeichen. Ich habe sie nur nicht erkannt. Meine Mutter war perfektionsbesessen. Wenn Andrew oder ich schlechter als eine Eins waren, wurde sie wütend. Es war nicht das Geschrei – sie schrie nie –, sondern diese kalte Enttäuschung, die irgendwie schlimmer war. Als ich zwölf war, kam ich mit einer Zwei in Mathe nach Hause, und sie sprach drei Tage lang nicht mit mir.“
„Das ist Mobbing, Dylan.“
„Das weiß ich jetzt. Damals dachte ich, das wäre normal. So waren Mütter eben.“ Er seufzte. „Und sie kontrollierte alles: was wir anzogen, was wir unternahmen, wer unsere Freunde waren. In der Highschool wollte ich auf die Schauspielschule, aber sie meinte, das sei ‚nicht angemessen für Ashford‘. Also spielte ich stattdessen Tennis, weil die Kinder im Country Club Tennis spielten.“
„Was ist mit deinem Vater?“
„Er war nie da. Er war immer bei der Arbeit, im Club oder auf Reisen. Mama war die Haushälterin und er hat sie einfach … machen lassen. Ich glaube nicht, dass er darauf geachtet hat, was sie uns angetan hat.“
„Und seit wann gehst du mit mir aus?“
Dylan lächelte traurig. „Das war das erste Mal, dass ich ihr wirklich Paroli geboten habe. Sie machte mir klar, dass du nicht so warst, wie sie es sich vorgestellt hatte. ‚Zu durchschnittlich‘, sagte sie. ‚Zu bürgerlich. Nicht aus der richtigen Familie.‘“
„Hat sie das wirklich gesagt?“
„Nicht mit diesen Worten, aber ja. Sie stellte mir ständig die Töchter ihrer Freundinnen vor – Frauen aus guten Familien, mit Treuhandvermögen und gesellschaftlichen Beziehungen. Sie konnte nicht verstehen, warum ich mit einer Privatschullehrerin aus einer normalen Familie zusammen sein wollte.“
“Entschuldigung.”
„Das muss es nicht sein. Du bist das Beste, was mir je passiert ist. Und dich ihren Erwartungen vorzuziehen, war die erste richtige Entscheidung, die ich je getroffen habe.“ Dann küsste er mich sanft und zärtlich, und für einen Moment vergaß ich fast die Gefahr, die über uns schwebte. Doch sie war immer da, eine dunkle Wolke, der wir nicht entkommen konnten.
Als der Verhandlungstermin näher rückte, wurde ich wiederholt zu Gesprächen mit dem Staatsanwalt vorgeladen. Amanda Cameron bereitete mich sorgfältig auf alle möglichen Verteidigungsargumente vor.
„Sie werden versuchen, Sie als rachsüchtig darzustellen“, warnte sie. „Als jemanden, der einen Groll gegen Caroline hegte und eine Gelegenheit zur Rache sah.“
„Aber das habe ich nicht getan. Ich habe ihr nichts getan.“
„Ich weiß. Aber Huxley ist gut darin, Zweifel zu säen. Er wird darauf hinweisen, dass Sie die Brille absichtlich vertauscht haben. Er wird behaupten, Sie hätten genau gewusst, was passieren würde, und sie demütigen wollen.“
„Ich habe sie gewechselt, weil ich nicht high werden wollte.“
„Das ist völlig verständlich. Aber er wird es verdrehen. Bleiben Sie also ruhig, wenn Sie aussagen. Beantworten Sie nur Fragen. Seien Sie nicht defensiv oder emotional, egal, was er sagt.“
Es war ein guter Rat, aber ich war mir nicht sicher, ob ich ihn befolgen konnte. Der Prozess begann an einem kühlen Novembermontag. Der Gerichtssaal war voll mit Reportern, Schaulustigen und Carolines Prominenten, alle in teuren Klamotten und warfen mir Blicke zu. Ich trug ein schlichtes marineblaues Kleid und kaum Schmuck. Amanda riet mir, professionell, aber nicht protzig auszusehen. „Sie sind Lehrerin, eine normale, berufstätige Frau, die jemandem mit Geld und Macht zum Opfer gefallen ist. Das sollen die Geschworenen sehen.“
Die Jury wurde innerhalb von zwei Tagen ausgewählt: sieben Frauen und fünf Männer im Alter zwischen zwanzig und sechzig Jahren. Ich versuchte, in ihren Gesichtern zu deuten, wer mir glaubte und wer nicht, aber alle blieben betont neutral. Caroline saß in einem blassrosa Anzug am Tisch der Verteidigung und wirkte klein und zerbrechlich. Huxley gab ihr offensichtlich Anweisungen. Ab und zu wischte sie sich die Augen und spielte die zu Unrecht Angeklagte. Mir wurde schlecht.
Amandas Eröffnungsrede war eindringlich. Sie legte die Fakten klar dar. Caroline hatte ein Motiv – sie war mit der Heirat nicht einverstanden –, die Mittel, den Zugang zu den Medikamenten ihrer Schwester und die Gelegenheit – einen Moment auf einer Party, als der Haupttisch leer war. Überwachungsaufnahmen zeigten ihr vorsätzliches Handeln. Die Toxikologie bestätigte die Substanz.
„Das war kein Unfall“, sagte Amanda der Jury. „Es war ein gezielter Versuch, eine junge Frau an dem Tag, der eigentlich der glücklichste ihres Lebens hätte sein sollen, unter Drogen zu setzen und zu demütigen. Caroline Ashford musste nur deshalb Konsequenzen tragen, weil Lori Winters sah, was sie tat, und sich verteidigte.“
Huxleys Eröffnungsrede zeichnete ein ganz anderes Bild. „Caroline Ashford ist eine liebevolle Mutter, eine hingebungsvolle Ehefrau und eine Stütze ihrer Gemeinde. Sie engagiert sich seit Jahrzehnten für wohltätige Zwecke, unterstützt lokale Initiativen und hat zwei erfolgreiche Söhne großgezogen. Sie ist weder vorbestraft noch korrupt und hat keine gewalttätige Vergangenheit. Dennoch sollen wir glauben, dass diese Frau am Hochzeitstag ihres Sohnes plötzlich beschloss, ihre neue Schwiegertochter zu vergiften.“ Er schüttelte den Kopf. „Meine Damen und Herren, dieser Fall basiert auf Annahmen und Fehlinterpretationen. Sie werden feststellen, dass die Beweislage weit weniger schlüssig ist, als die Anklage behauptet.“
Der erste Zeuge war unser Hochzeits-DJ. Er bezeugte den zeitlichen Ablauf und bestätigte, wann die Toasts geplant waren und wann sie tatsächlich stattfanden. Als Nächstes kam der Catering-Manager, der erklärte, wie und wann die Champagnergläser aufgestellt wurden. Dann kam Jennifer Whitmore, Carolines Schwester. Sie wirkte verlegen und vermied den Blickkontakt mit Caroline. Amanda leitete sie behutsam durch ihre Aussage.
„Sie haben ein Rezept für Diazepam, ist das richtig?“
„Ja. Aus Angst.“
„Wo war die Medizinflasche in der Woche vor der Hochzeit?“
„Ich war zu Besuch bei Caroline und habe bei ihr übernachtet. Meine Medikamente habe ich im Gästebad aufbewahrt.“
„Und wann haben Sie festgestellt, dass die Pillen fehlten?“
„Als die Polizei mich zur Kontrolle aufforderte, habe ich nachgezählt und es waren fünf Pillen weg.“
„Ist es möglich, dass Sie sich verzählt haben? Oder Sie haben sie selbst genommen und vergessen?“
„Nein. Ich gehe sehr vorsichtig mit meinen Medikamenten um. Ich behalte jede Dosis im Auge.“
Huxleys Kreuzverhör war sanft, aber direkt. „Mrs. Whitmore, Sie haben ausgesagt, dass Sie im Haus Ihrer Schwester übernachtet haben. Wie viele Personen hatten Zugang zu diesem Badezimmer?“
„Nur ich. Es war eine Gästesuite.“
«Und die Tür ist zu?»
„Nun, nein, aber …“
„So könnte jeder im Haus Zugriff auf Ihre Medikamente haben. Zum Beispiel das Reinigungspersonal.“
«Caroline hat kein Personal im Haus, nur einen wöchentlichen Reinigungsdienst, und diese Woche war niemand da.»
„Was ist mit den Gästen? Ist sonst noch jemand zum Haus gekommen?“
Jennifer zögerte. „Dylan hat sie ein paar Mal besucht. Und Andrew hat dort gelebt.“
Huxley griff diesen Gedanken auf. „Also hatten Carolines Söhne auch Zugang zu Ihren Medikamenten?“
„Das nehme ich an, aber …“
Vielen Dank, Frau Whitmore. Ich habe keine weiteren Fragen.
Ich habe gesehen, was er getan hat: Er hat den Verdacht gesät, dass jemand anderes die Pillen genommen haben könnte. Das war zwar Unsinn, aber in einem Schwurgerichtsverfahren könnte es Bestand haben.
Am nächsten Tag wurde ich ans Podium gerufen. Meine Hände zitterten, als ich schwor, die Wahrheit zu sagen. Amanda lächelte mich aufmunternd an. „Lori, kannst du uns etwas über deine Beziehung zu dem Angeklagten vor eurer Hochzeit erzählen?“
Ich holte tief Luft und sprach die Wahrheit über Carolines Kälte, ihre subtilen Fragen, ihre offensichtliche Missbilligung aus. Ich versuchte, meine Stimme ruhig und sachlich zu halten.
„Hat sie jemals ausdrücklich gesagt, dass sie nicht möchte, dass Sie ihren Sohn heiraten?“
„Nicht mit diesen Worten. Aber sie hat es mir klar gemacht.“
“Wie?”
„Sie meinte, er sei zu jung, um sesshaft zu werden. Sie stellte ihn anderen Frauen vor. Sie versuchte, die Kontrolle über unsere Hochzeitsplanung zu übernehmen und alles nach ihren eigenen Vorstellungen zu verändern. Sie schloss mich von Familienereignissen aus. Kleine Dinge, aber ständig.“
„Und was haben Sie an Ihrem Hochzeitstag beim Empfang gesehen?“
Das war es. Die Kernaussage. Ich beschrieb, wie ich Caroline am Vorstandstisch sah, wie ihr die Pille herunterfiel und wie ich beschloss, meine Brille zu wechseln. Amanda ließ mich das Ganze zweimal durchgehen, um sicherzugehen, dass jedes Detail klar war.
Dann war Huxley an der Reihe. Er stand auf, knöpfte sein teures Jackett zu und lächelte mich an. Es war kein freundliches Lächeln.
„Mrs. Ashford, Sie haben ausgesagt, dass Sie gesehen haben, wie Ihre Schwiegermutter etwas in Ihr Champagnerglas getan hat, richtig?“
“Nicht.”
„Und Sie wussten sofort, dass es eine Droge war?“
„Ich wusste nicht genau, was es war, aber ich wusste, dass es nicht dort sein sollte.“
„Aber wussten Sie nicht, dass es gefährlich ist?“
„Warum sonst würde sie mir heimlich Tabletten ins Getränk mischen?“
„Vielleicht war es gar nicht für Sie. Vielleicht wusste sie, wie die Verteidigung vermutete, nicht, welches Glas ihr gehörte, und nahm ihre eigenen Medikamente.“
„Sie hat kein Rezept für Diazepam.“
„Soweit Sie wissen. Sie haben doch nicht Zugriff auf alle ihre medizinischen Daten, oder?“
„Nein, aber…“
„Und Sie haben ausgesagt, dass Sie die Brille gewechselt haben. Das war eine bewusste Entscheidung Ihrerseits.“
„Ja, um mich zu schützen.“
„Oder vielleicht Caroline Ashford hereinlegen? Eine Situation schaffen, in der sie vor Hunderten von Menschen in Verlegenheit gerät, obwohl sie genau weiß, was passiert, wenn sie aus diesem Glas trinkt?“
„Nein. Ich wusste nicht, was passieren würde. Ich wollte einfach nicht trinken, was sie mir ins Glas gegossen hat.“
„Aber Sie haben sie es trinken lassen. Sie standen daneben und sahen zu, wie Ihre Schwiegermutter eine Substanz nahm, die Sie für gefährlich hielten.“
„Ich … ich hatte Mühe, die richtigen Worte zu finden. So habe ich nicht darüber nachgedacht. Ich habe einfach reagiert.“
„Sie haben absichtlich reagiert, indem Sie Ihre Brille gewechselt und dann nichts gesagt haben. Sie haben sie nicht gewarnt. Sie haben niemanden gewarnt. Sie haben nur zugesehen. Kommt Ihnen das nicht grausam vor, Mrs. Ashford?“
„Sie hat versucht, mich zu vergiften.“
„Angeblich. Oder vielleicht sahen Sie darin eine Gelegenheit, Ihre Schwiegermutter loszuwerden, die Sie zugegebenermaßen nicht mochten, sie so sehr zu demütigen, dass sie sich selbst ruinierte und Sie Ihren Mann ganz für sich allein hätten.“
„Das stimmt nicht!“ Tränen strömten mir übers Gesicht, und ich hasste mich dafür. Amanda sagte mir, ich solle nicht emotional werden, aber ich konnte nicht anders. „Ich wollte einfach nicht auf meiner eigenen Hochzeit unter Drogen stehen.“
„Ich habe keine weiteren Fragen“, sagte Huxley und setzte sich mit zufriedenem Gesichtsausdruck hin.
Ich verließ den Zeugenstand mit dem Gefühl, versagt zu haben, ihm direkt in die Hände gespielt zu haben. Amanda versuchte mich in der Pause zu trösten. „Das hast du toll gemacht. Die Jury hat gesehen, wie er dich angegriffen hat. Das wird uns zugutekommen.“ Aber ich war mir nicht sicher.
Der nächste Zeuge war ein Sicherheitsexperte, der das Video überprüfte. Er führte die Jury durch jedes Bild und zoomte auf Carolines Handlungen. Dabei zeigte er deutlich, wie sie die Tischkarten überprüfte, absichtlich mein Glas auswählte und etwas hineinwarf.
„War das Ihrer Meinung nach als Fachmann ein Unfall?“, fragte Amanda.
„Nein. Ihre Handlungen waren absichtlich und überlegt.“
Huxley versuchte, seine Behauptung zu bestreiten und meinte, die Aufnahme sei zu körnig, um sicher zu sein, doch der Experte blieb hartnäckig. Dann erschien der Toxikologe und erklärte ausführlich, was Diazepam sei, wie viel Caroline davon eingenommen hatte und welche Auswirkungen es gehabt haben könnte.
„Bei der Dosis, die Frau Ashford einnahm“, erklärte er, „würden die Auswirkungen schwere Beeinträchtigungen, den Verlust von Hemmungen, mögliche Halluzinationen und einen Mangel an motorischer Koordination umfassen. Sie würde im Wesentlichen berauscht wirken und kaum Kontrolle über ihr Verhalten haben.“
„Wenn Lori Winters diese Dosis einnehmen würde, würde sie dieselben Wirkungen verspüren?“
„Ja. Eigentlich vielleicht sogar noch schlimmer, denn Mrs. Winters wiegt deutlich weniger als Mrs. Ashford.“
Die Beweise waren erdrückend. Aber waren sie ausreichend?
Caroline sagte am vierten Tag ihres Prozesses aus. Sie trug ein cremefarbenes Kostüm und Perlen, ihr Haar war perfekt gestylt und ihr Make-up dezent. Sie sah aus wie jedermanns Lieblingsgroßmutter, nicht wie jemand, der eines versuchten Giftanschlags angeklagt war. Huxley führte sie durch die Aussage wie durch einen Tanz, den sie hunderte Male geübt hatten.
Mrs. Ashford, haben Sie dem Champagnerglas Ihrer Schwiegertochter Diazepam hinzugefügt?
„Auf keinen Fall“, ihre Stimme war klar und bestimmt. „So etwas würde ich niemals tun.“
„Wie erklären Sie sich also die Überwachungsaufnahmen?“
„Ich war an diesem Tag gestresst. Mein Sohn heiratete, ich brachte einen Toast aus und nahm etwas, um mich zu beruhigen. Ich glaube, ich wusste nicht, welches Glas mir gehörte.“
„Haben Sie Diazepam gegen Ihre Nerven genommen?“
„Ja. Ich war wegen der Hochzeit nervös, und meine Schwester hat mir eine ihrer Pillen angeboten, damit ich den Tag überstehe.“ Das war etwas Neues für sie. Jennifer gab es nicht zu.
Warum haben Sie das nicht früher erwähnt?
„Es war mir peinlich. Ich wollte nicht, dass die Leute denken, ich könnte mit Stress nicht umgehen. Und als das alles dann passierte und ich im Krankenhaus landete, war ich so verwirrt und aufgebracht, dass ich nicht klar denken konnte.“
Es war eine gute, ja sogar glaubwürdige Geschichte. Amandas Kreuzverhör musste sie widerlegt haben. „Mrs. Ashford, Sie haben ausgesagt, dass Ihre Schwester Ihnen Tabletten angeboten hat. Hat sie das bezeugt?“
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