Als die anderen Angestellten um acht Uhr eintrafen, hatte Elena bereits drei Stunden ununterbrochene Arbeit hinter sich. Anschließend arbeitete sie bis zehn Uhr abends wie gewohnt als Kellnerin. Siebzehn Stunden am Tag, die sie völlig erschöpften. Doch Elena weigerte sich zu klagen. Sie wollte Frau Herrera nicht die Genugtuung gönnen, sie zusammenbrechen zu sehen. Eine Woche nach der Begegnung mit den Valdés räumte Elena gerade nach dem Mittagessen die Tische ab, als sich die Eingangstür öffnete.
Zu ihrer Überraschung betrat Julián Valdés allein und ohne Reservierung den Raum. Seine bloße Anwesenheit versetzte alle Angestellten in höchste Alarmbereitschaft, darunter auch Frau Herrera, die beinahe aus ihrem Büro herbeieilte, um ihn zu begrüßen. „Herr Valdés, welch eine angenehme Überraschung! Möchten Sie einen Tisch zum Mittagessen? Unser Koch kann Ihnen alles zubereiten …“ – seine Rede, die er auswendig gelernt hatte. Julián unterbrach sie mit einer Geste. „Vielen Dank, Frau Herrera, aber ich bin nicht zum Essen hier. Ich möchte mit Elena sprechen.“ Die Stille, die folgte, war so tief, dass man das Summen der Klimaanlage hätte hören können.
Alle Blicke richteten sich auf Elena, deren Herz für einen Moment stehen blieb. Mrs. Herrera blinzelte verwirrt. „Mit Elena? Aber, Mr. Valdés, falls Sie etwas brauchen, kann ich persönlich …“ „Ich muss mit Elena sprechen“, wiederholte Julián bestimmt, aber nicht unhöflich. „Wenn möglich unter vier Augen. Elena, können wir uns irgendwo in Ruhe unterhalten?“ Elena sah Mrs. Herrera an, deren Gesicht mehrere Rottöne annahm, bevor sie steif nickte. „Sie können den Sitzungssaal benutzen“, sagte sie mit erstickter Stimme.
Der Besprechungsraum war ein kleiner Raum im Obergeschoss, der für kleinere private Veranstaltungen genutzt wurde. Elena führte Julián hinein, ihre Hände waren schweißnass, ihr Herz klopfte. Sobald die Tür ins Schloss gefallen war, wandte sich Julián ihr mit ernstem, aber nicht bedrohlichem Blick zu. „Elena, zuerst möchte ich Ihnen für das danken, was Sie letzte Woche für meine Mutter getan haben.“ Seine Stimme war warm und aufrichtig. Elena wusste nicht, was sie sagen sollte. „Gern geschehen, Herr Valdés. Ich habe nur das getan, was ein anständiger Mensch tun würde.“ Julián schüttelte den Kopf. „Nein, das haben Sie nicht. Die meisten Leute behandeln meine Mutter wie ein Möbelstück. Sie haben sie gesehen, ihr zugehört und sie mit Würde behandelt.“ Er hielt inne. „Meine Mutter spricht ununterbrochen von Ihnen. Sie fragt mich jeden Tag, ob wir noch einmal ins Restaurant gehen könnten, nur um Sie zu sehen.“ Ein warmes Gefühl durchströmte Elena.
„Carmen ist eine wundervolle Frau. Es war mir eine Ehre, mit ihr sprechen zu dürfen.“ Julián trat einen Schritt auf sie zu. „Ich habe einen Vorschlag. Meine Stiftung veranstaltet in zwei Wochen eine Wohltätigkeitsgala. Ein großes Event mit über dreihundert Gästen: Politiker, Geschäftsleute, Prominente. Meine Mutter wird mich begleiten, aber – wie immer – wird sie am Ende isoliert sein, weil niemand mit ihr sprechen kann.“ Elena ahnte, worauf er hinauswollte. „Ich möchte Sie für den Abend als Dolmetscherin für meine Mutter engagieren. Es wäre nur für diesen Abend, aber ich zahle Ihnen 10.000 Pesos.“ Die Zahl traf sie wie ein Blitz. Zehntausend Pesos waren fast ein halbes Monatsgehalt für 17 Stunden Arbeit am Tag im Restaurant. Genug, um Sofías Schulgeld für zwei Monate im Voraus zu bezahlen, und sogar noch etwas übrig, um ihr die nötigsten Malutensilien zu kaufen. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, flüsterte Elena, Tränen stiegen ihr in die Augen. „Sag ja“, erwiderte Julián mit einem kleinen, ehrlichen Lächeln. „Meine Mutter verdient jemanden, dem die Kommunikation mit ihr wirklich am Herzen liegt, nicht nur ihren Sohn, der die ganze Nacht ungelenk übersetzt.“ Elena holte tief Luft, ihre Gedanken rasten. Zusagen bedeutete, Frau Herrera um einen freien Abend zu bitten, was zweifellos noch mehr Ärger und Strafen nach sich ziehen würde. Doch das Bild von Sofía, ihr Traum, Künstlerin zu werden, ihr Bedarf an Schulmaterialien … all das gab den Ausschlag.
„Ich nehme an, Herr Valdés. Es wäre mir eine Ehre, Carmen zu helfen.“ Juliáns Lächeln war so warm, dass es seinen sonst so ernsten Gesichtsausdruck völlig veränderte. Als Elena ins Zimmer zurückkam, erwartete sie Frau Herrera mit verschränkten Armen und einem giftigen Blick. „Was wollte Herr Valdés?“, fragte sie. Ihr Tonfall ließ durchblicken, dass Elena etwas Unangemessenes getan hatte. „Er hat mich als Dolmetscherin für eine Veranstaltung seiner Stiftung engagiert“, erwiderte Elena schlicht und ließ sich nicht einschüchtern. Frau Herrera kniff die Augen zusammen. „Sie erwarten also, dass ich Sie das verpassen lasse?“ Elenas Stimme blieb fest. „Die Veranstaltung ist Samstagabend. Samstags arbeite ich normalerweise nicht.“ Frau Herrera lächelte hämisch. „Nun, jetzt schon. Ich habe gerade den Dienstplan geändert. Sie werden diesen Monat jeden Samstag arbeiten. Doppelschicht.“ Die Boshaftigkeit in ihrer Stimme war deutlich spürbar. In Elena stieg eine Welle der Empörung auf, doch bevor sie antworten konnte, ertönte Juliáns Stimme von der Treppe: „Frau Herrera, das ist leider nicht möglich.“
Julián schritt die Treppe hinunter, mit der natürlichen Autorität eines Mannes, der Respekt einflößte. „Elena hat Samstag frei, da sie für mich arbeitet. Ich bin sicher, der Besitzer dieses Restaurants, der zufällig auch ein persönlicher Freund und Geschäftspartner ist, wird ihre Abwesenheit problemlos genehmigen. Soll ich ihn anrufen, um das zu bestätigen?“ Frau Herreras Gesicht wurde blass. Ihr Mund öffnete und schloss sich wie bei einem Fisch auf dem Trockenen. „Nein, nein, Herr Valdés, natürlich kann Elena den Abend frei haben. Kein Problem.“ Ihr Lächeln war so aufgesetzt, dass es fast komisch wirkte. Julián nickte zufrieden. „Perfekt, Elena. Meine Assistentin meldet sich mit den Details bei Ihnen. Nochmals vielen Dank.“ Er ging und ließ Elena im Speisesaal zurück, erfüllt von einem Gefühl des Sieges, das sie hier noch nie erlebt hatte.
Doch der Sieg hatte seinen Preis. Kaum war Julián gegangen, packte Frau Herrera Elena mit schmerzhafter Härte am Arm und zerrte sie in ihr Büro. „Du hältst dich wohl für schlau, was? Du glaubst wohl, nur weil Herr Valdés dir Aufmerksamkeit geschenkt hat, bist du etwas Besonderes? Hör mal zu, du kleine Idiotin. Leute wie du haben in seiner Welt nichts zu suchen. Du bist nur eine ungebildete Kellnerin, ohne Familie, ohne irgendetwas. In zwei Wochen hat er dich satt, und dann liegst du wieder auf Knien und bettelst um deinen Job.“ Jedes Wort zielte darauf ab, Elenas Selbstwertgefühl zu zerstören, doch irgendetwas hatte sich verändert.
Elena hatte in Juliáns und Carmens Augen einen echten Respekt gesehen, den Frau Herrera ihr nie entgegengebracht hatte. Sie blickte auf und fixierte ihre Peinigerin mit ihrem Blick. „Vielleicht haben Sie recht, Madam“, sagte sie mit ruhiger, aber bestimmter Stimme. „Ich bin zwar nur eine Kellnerin ohne Hochschulabschluss, aber ich weiß wenigstens, wie man Menschen mit Würde behandelt – etwas, das Sie offensichtlich nie gelernt haben.“ Frau Herreras Gesichtsausdruck verriet Überraschung. Niemand in all ihren Jahren als Managerin hatte je so mit ihr gesprochen. Einen Moment lang schien sie kurz davor zu sein, zu explodieren. Doch etwas in Elenas entschlossenem Blick hielt sie zurück. „Gehen Sie“, sagte sie schließlich mit angespannter Stimme. „Gehen Sie, bevor ich etwas tue, was wir beide bereuen werden.“ Elena ging erhobenen Hauptes, hin- und hergerissen zwischen der Angst vor dem, was als Nächstes geschehen würde, und dem Stolz, endlich für sich selbst eingestanden zu sein.
An diesem Abend, als sie Sofía von dem Dolmetscherjob und der Bezahlung erzählte, weinte ihre Schwester vor Freude. Die Tage vor der Gala vergingen wie im Flug, geprägt von Vorbereitungen und Anspannung. Julián schickte seine Assistentin, eine effiziente Frau namens Patricia, um die Details zu koordinieren. Elena bekam ein elegantes schwarzes Cocktailkleid, das wahrscheinlich mehr wert war als ihre gesamte Garderobe, bequeme und dennoch schicke High Heels und sogar eine Visagistin. Patricia erklärte, die Veranstaltung fände im Gran Caribe Resort, Juliáns Flaggschiffhotel, statt, und Elena müsse zwei Stunden früher eintreffen, um Carmen zu treffen und die Details des Abends zu besprechen. Unterdessen war Frau Herrera fest entschlossen, Elena jede Stunde im Restaurant so unangenehm wie möglich zu gestalten.
Der Abend des Galas war endlich da. Elena stand vor dem Spiegel in ihrem kleinen Badezimmer und mühte sich, die Frau vor ihr wiederzuerkennen. Die Stylistin hatte ihr kastanienbraunes Haar in weiche, elegante Wellen verwandelt. Das dezente, aber raffinierte Make-up betonte ihre braunen Augen und verlieh ihrer sonst so fahlen Haut einen gesunden Teint. Das schwarze Kleid schmiegt sich an ihre Figur, und zum ersten Mal seit Jahren fühlte sie sich mehr als nur eine unsichtbare Angestellte. Sofía, die auf dem Bett saß, sah ihre Schwester mit stolz leuchtenden Augen an. Aufgeregt gebärdete sie: „Du siehst aus wie eine Prinzessin.“ Elena lachte und antwortete mit Gesten: „Ich bin’s nur, in geliehenen Kleidern.“ Doch Sofía schüttelte energisch den Kopf: „Du warst schon immer schön. Jetzt sieht es die ganze Welt.“
