Er ließ seine 82-jährigen Eltern mit einem Huhn an einem Feldweg zurück, nannte sie eine „Last“ und fuhr wortlos davon. Drei Tage später fiel in seinem Kirchenzimmer ein vergessenes Testament aus einer Plastiktüte – und entlarvte ihn als millionenschweren Landdieb. In diesem Moment begann sein perfektes Leben zu zerbrechen.

Er ließ seine betagten Eltern mit einem Huhn am Straßenrand zurück. Er nannte sie eine Letzte und fuhr schweigend davon.

Drei später Tage tauchte vor Gericht ein vergessenes Testament auf, in dem er als millionenschwerer Landdieb bezeichnet wurde. Sein perfektes Leben war endgültig zusammengebrochen.

Nie hätte er gedacht, dass die Hand, die er bei der Geburt gehalten hatte, sich in einen Faust verwandeln würde, der ihn auf die staubige Straße schleudern würde.

George Mason, gezeichnet von 82 Jahren und einem Körper, der von jahrzehntelanger Landwirtschaft gebeugt war, spürte seinen, wie seine Knie in die trockene Erde sanken, als sein Sohn Robert – Rechtsanwalt Robert Mason, ein prominenter Anwalt aus Los Angeles – die Tür seines neuesten Geländewagens mit einem Knall zuschlug, der wie ein endgültiges Urteil klang.

Der einzige Gefährte des alten Mannes war ein rostrotes Huhn, das nervös unter seinem zitternden Arm gackerte – der letzte Rest vom Leben, der wie alter Mörtel im Regen zerbröckelte.

Die Sonne brannte erbarmungslos auf der staubigen Straße, die die Double Star Ranch mit dem Ort St. Nicholas Crossing in Arizona verband. George sah zu, wie ein schwarzer Geländewagen, der wie ein neuer Sarg glänzte, davonfuhr und dabei Staubwolken aufwirbelte, die in seinen Augen verbrannten und ihm einen bitteren Geschmack im Hals hinterließen, der mehr als nur Dreck war.

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Es war Demütigung. Es war Ungläubigkeit. Es war der Geschmack des Verrats, serviert von seinem eigenen Fleisch und Blut.

Die Henne rutschte unruhig hin und her, als sie den Schmerz spürte, der dem alten Mann durch die Brust fuhr. Ein Schmerz, den keine Sprache beschreiben konnte. Ein Schmerz, den nur jene kennen, die von denen verstoßen wurden, die ihnen ewige Liebe geschworen hatten.

„Papa, du kannst nicht mehr bei uns wohnen. Du bist eine Letzte. Meine Frau sagt, du stinkst, du hustest die ganze Nacht, du bist zu nichts zu gebrauchen.“

Roberts Worte hallten George noch in den Ohren nach, Worte, gesprochen mit derselben Kälte, mit der ihm die Räumungsmitteilung vorgelesen worden war. Er vermied dabei sogar Georges Blick.

Eine halbe Stunde zuvor war der Anwalt an dem bescheidenen Holzhaus angekommen, in dem seine Eltern ein halbes Jahrhundert lang gelebt hatten. Er hatte die wenigen Habseligkeiten des alten Mannes zusammengesucht – ein paar Kleidungsstücke zum Wechseln, ein verblasstes Foto und eine abgenutzte Bibel. Er stopfte sie in eine Plastiktüte und zerrte seinen Vater fast zum Geländewagen.

Elellanena, Georges Frau, versuchte ebenfalls hineinzukommen. Doch Robert schob sie sanft beiseite.

„Du bleibst hier, Mama. Wenigstens kannst du noch putzen und kochen. Er ist jetzt nutzlos.“

George rappelte sich müde auf die Beine, seine Gelenke protestierten wie altes Holz, und er blickte sich um.

Die Landschaft erstreckt sich bis zum Horizont, trocken und golden in der Nachmittagssonne – ausgedörrte Maisfelder, knorrige, von Blattläusen zerfressene Bäume, rostige Stacheldrahtzäune, die einst blühendes Land markiert. In der Ferne erkannte er die Silhouette einer Stadt, ihre zweitürmige Kirche und die mit Schindeln gedeckten Häuser, die wie verblasste, bunte Kisten übereinandergestapelt waren.

Drei Meilen staubiger Straße trennten ihn von jeglicher Hilfe, und seine Beine waren nicht mehr dieselben wie jene, mit denen er 60 Jahre lang diese Felder durchquert hatte.

Die Henne gackerte erneut, und George streichelte sie sanft und spürte die Wärme des Tieres an seiner eingefallenen Brust.

„Wenigstens verlässt du mich nicht, Red“, flüsterte er mit zitternder Stimme.

Er begann langsam zu gehen und verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Die Plastiktüte baumelte in seiner einen Hand, das Huhn drückte er in der anderen an seine Brust. Jeder Schritt war eine ungeheure Anstrengung, jeder Atemzug eine Erinnerung daran, dass sein Körper nicht mehr so ​​fügsam war wie einst.

Staub wirbelte um ihn herum wie spöttische Geister, und Hitze peitschte seinen Nacken mit der Heftigkeit einer unsichtbaren Peitsche.

Seine Gedanken kreisten immer wieder um dieselbe verheerende Frage. Wie war er nur hier gelandet? Wann hatte sich der Junge, den er in seinen Armen gewiegt, dem er Reiten beigebracht und mit dem er durch den Verkauf von Kühen ein Studium ermöglicht hatte, in diesen herzlosen Mann verwandelt, der ihn wie Müll auf die Straße geworfen hatte?

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Während er ging, überfielen ihn Erinnerungen, blitzartig scharf in seinem Kopf.

Er erinnerte sich an Roberts Geburt an einem Januarmorgen 1963 in demselben Holzhaus, aus dem er kurz zuvor hinausgeworfen worden war. George war drei Stunden im Regen gefahren, um eine Hebamme aus der Nachbarstadt zu holen, weil Elellanena vorzeitig Wehen bekommen hatte. Das Baby war winzig, blau, atmete kaum, und George hatte es in seine rauen Hände genommen und ihm ins Gesicht gepustet, so wie er es bei schwachen Kälbern gesehen hatte, bis der kleine Robert hustete und laut schrie.

„Dieses Baby wird großartig sein“, sagte die Hebamme und wickelte das Baby in gestrickte Decken.

Und in diesem Moment schwor George, dass er alles tun würde, um sicherzustellen, dass sein Sohn ein besseres Leben haben würde als er selbst gehabt hatte.

Er hielt sein Versprechen. Dreißig Jahre lang arbeitete George von früh bis spät auf dem gepachteten Land und baute Mais, Bohnen und Kürbis an. Er molk die Kühe um vier Uhr morgens, verkaufte Käse auf dem Markt, reparierte Zäune, schnitt Bäume und trug Wasser, wenn es nicht regnete.

Elellanena backte nachts, wusch die Wäsche anderer Leute und züchtete Hühner und Schweine. Jeden Dollar, den sie sich mit harter Arbeit verdiente, bewahrte sie sorgfältig in einer Kaffeedose unter ihrer Matratze auf.

Nach Roberts Highschool-Abschluss verkaufte George seine beiden besten Kühe, Pigeon und Star, die er von klein auf aufgezogen hatte, um Roberts Studiengebühren in einer Nachbarstadt zu finanzieren. Als der junge Mann sein Studium abschloss und verkündete, Jura in Los Angeles studieren zu wollen, verkaufte George fast alles – einen neuen Pflug, ein Ochsengespann, sogar eine goldene Armbanduhr, die er von seinem Vater geerbt hatte.

„Lern, mein Junge“, sagte George zu Robert an dem Morgen, als er mit einem Pappkoffer und dem Traum, Anwalt zu werden, in die Stadt aufbrach. „Lern, damit du dir nicht wie ich den Rücken auf den Feldern abrackern musst. Wir werden es schon schaffen.“

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