Von Manstein entwickelte den genialen und äußerst erfolgreichen Plan, der während der Invasion Frankreichs angewendet wurde (wobei man sich für einen Angriff über die Ardennen statt über die Niederlande entschied) und kommandierte mehrere siegreiche Feldzüge an der Ostfront, darunter die Belagerung von Sewastopol (1941–1942), die Schlacht um die Halbinsel Kertsch (1941–1942) und die Dritte Schlacht um Charkow (1943). Er war in führender Position an vielen weiteren erfolgreichen Feldzügen im Osten beteiligt und spielte auch eine Rolle bei der Belagerung von Stalingrad.
Im Jahr 1944 fiel von Manstein bei Adolf Hitler in Ungnade und wurde für den Rest des Krieges nicht mehr in einen anderen Posten berufen.
Während der Nürnberger Prozesse beharrte von Manstein darauf, dass die Wehrmacht nicht für den ethnischen Völkermord während des Krieges verantwortlich sei, sondern lediglich Befehle befolgt und ihre geschworene Pflicht erfüllt habe. Er wurde zu 18 Jahren Gefängnis verurteilt, verbüßte vier davon und spielte in den 1950er Jahren eine wichtige Rolle beim Wiederaufbau der deutschen Armee.
Erich von Manstein starb am 9. Juni 1973 im Alter von 85 Jahren an den Folgen eines Schlaganfalls. Bei seiner Beerdigung wurden ihm alle militärischen Ehren zuteil, doch sein Ruf litt nach seinem Tod erheblich, da er in bestimmten Berichten mit einigen während des Krieges begangenen Gräueltaten in Verbindung gebracht wurde.
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