Ich wollte mich in meinem Haus am See entspannen, aber die Frau meines Bruders war schon mit ihrer ganzen Familie drinnen und schrie: „Was macht dieser blöde Blutegel hier? Raus hier!“ Ich lächelte und sagte: „Okay, ich gehe!“ Aber was ich tat, war, ihr das Leben zur Hölle zu machen … (

Sie versuchte, eine Hypothek von 200.000 Dollar auf mein Eigentum aufzunehmen. „Das ist Identitätsdiebstahl“, sagte ich mit vor Wut zitternder Stimme. „Diese Frau ist die Frau meines Bruders und versucht systematisch, mein Eigentum zu stehlen.“ Toms Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Ich muss von allem Kopien machen und das sofort unserer Betrugsbekämpfungseinheit melden. Sie werden sich mit den Strafverfolgungsbehörden abstimmen.“

Vanessas Versuch war atemberaubend. Sie wollte nicht nur das Wochenende im Haus am See verbringen; sie wollte es komplett stehlen, verkaufen oder verpfänden und das Geld einstreichen. Die gefälschten SMS und der Familienbesuch waren wahrscheinlich ihre Art, einen Anspruch auf das Anwesen geltend zu machen, vielleicht als Beweis dafür, dass sie dauerhaften Zugang und Rechte daran hatte.

Als ich mit diesen neuen Informationen zu Detective Connelly zurückkehrte, änderte sich ihr Verhalten völlig. „Das ist jetzt ein ernster Fall“, sagte sie und zog bereits weitere Formulare hervor. Es ging um versuchten Hypothekenbetrug, Identitätsdiebstahl in weitaus größerem Ausmaß und Verschwörung zum Immobilienbetrug. Die Summen, um die es geht, machen dies zu einem Verbrechen, das im Falle einer Verurteilung mit einer erheblichen Gefängnisstrafe geahndet wird.

Wie lange hatte sie das geplant?, fragte ich mich laut. Nach dem zu urteilen, was Sie mir erzählt haben, mindestens acht bis zehn Monate, vielleicht länger. Detective Connelly lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Man wacht nicht einfach eines Tages auf und beschließt, einen Hypothekenbetrug zu begehen. Es braucht Recherche, Planung und wiederholte Versuche. Irgendwie hat sie Ihre Sozialversicherungsnummer herausgefunden.“

Marcus hätte Zugriff auf Familiendokumente. Ich unterbrach ihn. Wir teilten uns ein Lagerabteil, nachdem unsere Eltern in eine kleinere Wohnung gezogen waren. Ich hatte dort Kopien wichtiger Dokumente. Wahrscheinlich hatte sie sie so bekommen. Sie brauchte einige deiner persönlichen Daten, um mit dem Hypothekenantrag so weit zu kommen. Der Verrat tat ihr mehr weh als alles andere.

Marcus wusste vielleicht nicht, was Vanessa tat, aber sein sorgloser Umgang mit Familienunterlagen ermöglichte ihr die Verbrechen. Im Laufe der nächsten Woche weiteten sich die Ermittlungen rasch aus. Detective Connelly fand heraus, dass Vanessa auch versucht hatte, zwei Kreditkarten in meinem Namen zu eröffnen. Beide Anträge wurden jedoch abgelehnt, da ich vor Jahren nach einem früheren Identitätsdiebstahlskandal eine Kreditsperre verhängt hatte.

Sie versuchte, sich in mein Bankkonto einzuhacken, gab sich als ich aus und behauptete, sie hätte meine PIN verloren. Sie kontaktierte sogar meine Gebäudeversicherung und fragte nach Details zu meiner Hausratversicherung. Jede Entdeckung ärgerte mich mehr und mehr. Monatelang hatte diese Frau systematisch versucht, meine Identität auf meinem Grundstück zu stehlen, saß mir bei Familienessen gegenüber und gab sich als netter Mensch aus.

Ich erinnerte mich an ein Thanksgiving vor gerade einmal sechs Monaten. Vanessa machte mir ein Kompliment für mein Kleid und erkundigte sich nach meinem Job im Krankenhaus. Sie schien sich wirklich für mein Leben zu interessieren. Jetzt wurde mir klar, dass sie nach Informationen, Sicherheitsfragen, persönlichen Daten suchte – nach allem, was sie für ihre Pläne verwenden konnte.

Marcus rief mich schließlich an, nachdem Detective Connelly ihn zum Verhör kontaktiert hatte. „Sie behaupten, Vanessa hätte versucht, eine Hypothek auf Ihr Haus aufzunehmen“, sagte er mit hohler Stimme. „Sie behaupten, sie hätte Ihre Identität gestohlen. Sagen Sie mir, dass das nicht stimmt. Jedes Wort ist wahr. Sie hat das monatelang geplant, Marcus. Das Wochenende im Haus am See war nicht spontan.“

Das war Teil eines viel größeren Plans, mein Vermögen zu stehlen. Ich verstehe das nicht. Wir stecken nicht in finanziellen Schwierigkeiten. Wir brauchen das Geld nicht so dringend. „Bist du dir da sicher?“, fragte ich spitz. „Denn die Polizei scheint zu glauben, dass hinter Betrügereien dieser Größenordnung meist finanzielle Verzweiflung steckt.“ Das Schweigen zog sich in die Länge. Schließlich sprach Marcus, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Sie ging viel shoppen. Designerkleidung, teurer Schmuck. Ich dachte, sie hätte ihr eigenes Geld von der Arbeit ausgegeben, aber ihr Gehalt ist nicht so hoch. Oh mein Gott. Du musst deine Kreditkarten und Bankkonten überprüfen, Marcus. Alle, sofort. Er versprach es und legte dann auf. Zwei Stunden später rief er zurück, und ich hörte ihn weinen.

„Sie hat drei Kreditkarten ausgereizt, von denen ich nicht einmal wusste, dass es sie gibt“, sagte er mit brüchiger Stimme. „Sie laufen auf meinen Namen, aber ich habe sie nie beantragt. Wir haben 85.000 Dollar Schulden, und ich hatte keine Ahnung. Sie hat die Kontoauszüge abgefangen, bevor ich sie überhaupt gesehen habe.“ Meine Wut auf Marcus hatte sich etwas gelegt. „Er war auch ein Opfer, nur auf eine andere Art und Weise.“

„Du musst das auch der Polizei melden“, sagte ich sanft. „Sie hat dich auch betrogen. Ich kann meine Frau nicht ins Gefängnis schicken. Sie ist nicht die Person, für die du sie gehalten hast, Marcus. Sie ist eine Kriminelle, die uns beide systematisch bestohlen hat. Was jetzt passiert, ist nicht, dass du sie ins Gefängnis schickst. Es geht darum, dass sie die Konsequenzen ihres Handelns trägt.“

Es verging eine weitere Woche, bis Vanessa offiziell verhaftet wurde. Marcus rief mich am Boden zerstört von der Polizeiwache an. Sie wurde in ihrer Wohnung festgehalten, die Kaution wurde aus Angst vor Flucht auf 50.000 Dollar festgesetzt. Ihre Eltern könnten die Kaution nicht bezahlen, sagte Marcus. „Und ich werde es auch nicht tun.“

Ist das falsch? Bin ich ein schlechter Ehemann? Du bist ein Ehemann, der belogen und bestohlen wurde. Ich habe dich korrigiert. Du schuldest ihr nichts. Vanessa verbrachte drei Tage im Gefängnis, bevor ihre Eltern endlich das Geld für die Kaution auftreiben konnten. Inzwischen hatten die Lokalnachrichten die Geschichte des weitverbreiteten Betrugs aufgegriffen.

Ihr Bild erschien auf einer Website – das einer Frau, die im Rahmen eines ausgeklügelten Plans versucht hatte, das Vermögen eines Familienmitglieds zu stehlen. Ich war unendlich erleichtert. Jedes Mal, wenn mir jemand sagte, ich solle einfach loslassen, vergeben und vergessen, biss ich mir auf die Zunge. Jetzt konnte jeder sehen, was für ein Mensch Vanessa war. Meine Mutter rief an und verstand endlich die Wahrheit.

„Ich schulde dir eine Entschuldigung“, sagte sie mit bewegter Stimme. „Ich dachte, du wärst beim Haus am See sehr gewissenhaft. Ich hatte keine Ahnung, was sie alles angestellt hat. Sie ist eine Betrügerin, Mama. Eine richtig gute. Sie hat uns alle reingelegt. Deine Großmutter wäre so stolz darauf, wie du dich verteidigt hast“, sagte Mama leise.

„Es tut mir leid, dass ich nicht von Anfang an für dich da war. Dieses Gespräch bedeutete mir mehr, als ich erwartet hatte. Die Unterstützung meiner Familie war angeschlagen, baute sich aber langsam wieder auf. Alle außer Vanessa. Vanessas sorgfältig gepflegte Social-Media-Präsenz begann zu bröckeln. Leute, die die Geschichte kannten, brachten sie mit ihren Posts über das Familienhaus am See in Verbindung.

Die Kommentare unter ihrem Foto schlugen von Bewunderung in Vorwürfe um. Jemand fand die Eigentumsunterlagen, in denen ich als alleinige Eigentümerin aufgeführt war, und veröffentlichte sie öffentlich. Jemand anderes grub Lärmbeschwerden vom Wochenende aus. Sie löschte ihren Instagram-Account innerhalb von 48 Stunden, nachdem der Artikel viral ging, doch der Schaden war angerichtet.

Screenshots ihrer Posts wurden gespeichert und weit verbreitet. Die Leute kannten sie von der Arbeit, aus dem Fitnessstudio und aus der Nachbarschaft. Sie alle sahen die Beweise für ihre Lügen. Später erfuhr ich, dass mehrere ihrer Freunde auf Unstimmigkeiten in ihren Geschichten hingewiesen hatten, und sie hatte die Lügen noch verschärft und behauptet, ich sei eine eifersüchtige Schwägerin, die ihr Leben ruinieren wolle. Diese Geschichte hätte vielleicht funktioniert, wenn die Beweise nicht so erdrückend gewesen wären.

Ich erhielt eine unerwartete E-Mail von einer Frau namens Jennifer Hayes, die sich als Vanessas ehemalige Zimmergenossin aus dem College vorstellte. Sie fragte, ob wir uns auf einen Kaffee treffen könnten, und meinte, sie hätte Informationen, die für mich nützlich sein könnten. Neugierig und misstrauisch willigte ich ein, mich an einem öffentlichen Ort zu treffen. Jennifer entpuppte sich als zierliche Blondine mit Fältchen um die Augen.

Sie saß mir im Café gegenüber und rührte nervös in ihrem Latte Macchiato. „Ich habe mich gefragt, ob ich sie kontaktieren sollte“, begann sie. „Aber nachdem ich den Nachrichtenbericht gesehen habe, musste ich dich warnen: Das ist für sie kein neues Verhalten. Was meinst du?“ Jennifer holte tief Luft. „Im College hat Vanessa meine Identität gestohlen, um in einem Geschäft eine Kreditkarte zu eröffnen.“

Sie kaufte Waren im Wert von etwa 3.000 Dollar, bevor ich davon erfuhr. Als ich sie darauf ansprach, brach sie in Tränen aus und sagte, sie sei kaufsüchtig und brauche Hilfe. Ich war jung und dumm, also ließ ich sie die Schulden in Raten abbezahlen, anstatt sie anzuzeigen. Hat sie dir das Geld zurückgezahlt? Ungefähr die Hälfte. Dann wechselte sie die Schule, und ich habe nie wieder von ihr gehört.

Ich spielte den Verlust herunter, weil ich mich nicht mit rechtlichen Schritten herumschlagen wollte. Jennifer schaute auf ihre Tasse, bezahlte aber nicht den Rest. Und offensichtlich hörte sie nie auf. Warum hast du nicht früher gestanden? Ich versuchte, keine Anschuldigungen zu äußern, weil ich mich schämte, ihr das erlaubt zu haben.

Und ehrlich gesagt, redete ich mir ein, dass sie ihre Meinung vielleicht geändert hatte und dass das College einfach eine schwierige Zeit war. Aber Menschen ändern ihre Meinung nicht grundsätzlich, oder? Es gibt ein Muster. Ich dankte Jennifer für die Meldung und fragte nach ihren Kontaktdaten. Detective Connelly interessierte sich sehr für diesen früheren Vorfall, weil er ein Verhaltensmuster offenbarte, das den Fall gegen Vanessa stärken würde.

Vor Gericht kann ein früheres Fehlverhalten als Beweis für Vorsatz und Wissen herangezogen werden. Detective Connelly erklärte, dass ihr vorheriges Fehlverhalten beweise, dass sie wusste, dass es falsch war. Es war kein Fehler oder Missverständnis. Eine Vorverhandlung war für Ende August angesetzt. Marcus hatte bereits die Scheidung eingereicht und bei den Ermittlungen uneingeschränkt kooperiert.

Er entdeckte noch mehr betrügerische Kreditkarten und Kredite, die Vanessa in seinem Namen aufgenommen hatte. Seine Kreditwürdigkeit war ruiniert, und er musste mit einem Finanzberater zusammenarbeiten, um herauszufinden, wie er aus dem Loch, das sie geschaffen hatte, wieder herauskommen konnte. Ich nahm an der Vorverhandlung teil und saß im hinteren Teil des Gerichtssaals. Vanessa sah kleiner aus, als ich sie in Erinnerung hatte, konservativ gekleidet in einem marineblauen Anzug, wahrscheinlich geliehen.