„Er sagte, diese Stadt gehöre seiner Familie, niemand würde mir glauben, und selbst wenn, würde ihm nichts passieren.“ Ihre Stimme senkte sich zu einem Flüstern. „Er sagte, ich sei sein Eigentum. Und Eigentum könne nicht fortgehen.“
Vor dem Fenster funkelten friedlich die Lichter von Milbrook. Eine Postkartenstadt, in der jeder jeden kannte. Hinter verschlossenen Türen geschahen schreckliche Dinge. Gerechtigkeit hatte ihren Preis, den sich die Armen nicht leisten konnten.
Max stand auf und küsste seine Schwester sanft auf die Stirn. „Erica, du musst etwas für mich tun. Wenn die Anwälte kommen, wenn die Polizei kommt, wenn Brads Familie kommt, musst du die Wahrheit sagen. Hab keine Angst. Zieh dich nicht zurück. Kannst du das für mich tun?“
„Max, was wirst du tun?“
Er sah sie an, sah sie wirklich an. Die Wunde, die Angst, die noch immer in ihren Augen schwelte, den gebrochenen Geist eines einst so furchtlosen Menschen. „Ich werde dafür sorgen, dass Brad Perry nie wieder jemanden verletzt“, sagte er leise. „Und ich werde dafür sorgen, dass er genau versteht, was er getan hat. Gerechtigkeit kommt nicht immer aus dem Gerichtssaal, Erica. Manchmal kommt sie von Brüdern, die ihre Schwestern mehr lieben, als sie die Konsequenzen fürchten.“
„Tu nichts, was dich ins Gefängnis bringen könnte. Bitte, ich kann dich nicht verlieren.“
Max lächelte kalt und berechnend, und jeder, der wusste, was es bedeutete, hätte Angst bekommen. „Ich gehe nicht ins Gefängnis. Aber Brad Perry kommt an einen viel schlimmeren Ort.“
Max verbrachte die nächsten drei Tage damit, das zu tun, was er am besten konnte: Informationen sammeln. Die öffentliche Bibliothek von Milbrook verfügte über umfangreiche Stadtarchive – Eigentumsurkunden, Gewerbescheine, Gerichtsakten – alles öffentliche Informationen, die jedem zugänglich waren, der die Geduld hatte, sie zu durchforsten. Max war sehr geduldig.
Carl Perry Development besaß 17 Immobilien in Milbrook, beschäftigte 43 Mitarbeiter und vergab Aufträge an Dutzende weitere. Der Reichtum der Familie war beträchtlich, aber nicht unbegrenzt. Der Großteil des Kapitals steckte in laufenden Projekten: einem neuen Einkaufszentrum an der Route 7, einer Wohnsiedlung in Seenähe und der Renovierung des alten Mason Hotels in der Innenstadt. Brad arbeitete als leitender Projektmanager, eine Position, die mehr mit Trinken als mit Management zu tun zu haben schien. Max, der sich als potenzieller Hauskäufer ausgab, führte ein Vorstellungsgespräch und erfuhr, dass Brad zu spät kam, früh ging und die meiste Zeit im Rusty Nail, der Hauptbar von Milbrook, verbrachte.
Rusty Nail war Max‘ erste Anlaufstelle. Er kam am Donnerstag um 18 Uhr an, in Zivil – Jeans, schlichtes T-Shirt, Baseballkappe – und wollte bewusst unauffällig bleiben. Brad beherrschte den Eckstand, umringt von drei Gaffern. Max erkannte den Typ: Typen, die mit Brad in der Highschool den Gipfel erreicht hatten und sich jetzt an seine Fersen klammerten, weil sie sonst nichts hatten. Andy Hill, Shawn Dyer und Donnie Olsen – Einheimische mit Zukunft, die in verschiedenen Funktionen bei Perry Development angestellt waren.
Max saß an der Bar, bestellte ein Bier und hörte zu.
„Völlig verrückt“, sagte Brad so laut, dass die halbe Bar es hören konnte. „Ich komme nach Hause, sie wirft etwas nach mir und schreit. Ich versuche sie zu beruhigen. Sie stürzt sich auf mich. Was soll ich tun? Sie weiterschlagen lassen?“
„Alter, das ist furchtbar“, sagte Andy Hill. „Erhebst du Anzeige?“
„Mein Anwalt sagt, ich sollte das tun, um klarzustellen, dass sie die Angreiferin ist. Aber ich liebe sie, wissen Sie? Selbst nach all dem liebe ich sie immer noch. Ich möchte nur, dass ihr geholfen wird.“
Max umklammerte seine Bierflasche fester, behielt aber einen neutralen Gesichtsausdruck. Das war Brads Strategie: den besorgten, gekränkten Ehemann spielen. Erica als psychisch instabil darstellen. Begründete Zweifel wecken.
„Ihr Bruder ist wieder in der Stadt“, sagte Shawn Dyer. „Beim Militär, richtig? Ich habe gehört, er stellt Fragen.“
Brad lachte. „Max Childs? Ja, ich habe es gehört. Lass ihn fragen. Er wird ziemlich schnell merken, dass seine Schwester nicht der Engel ist, für den er sie hält. Sie hat Probleme, Mann. Schon immer.“
Max wollte sich umdrehen, sich vorstellen und Brads Gesicht sehen, als er merkte, wer zuhörte. Aber das war nicht der Plan. Der Plan erforderte Geduld. Er trank sein Bier aus, bezahlte bar und ging. Draußen fotografierte er Brads Truck, einen aufgebockten F-250 mit dem Kennzeichen „PERRY1“. Er notierte sich Uhrzeit, Ort und Firma.
Im Laufe der nächsten Woche entwickelte Max ein Muster. Er beobachtete Brads Tagesablauf, katalogisierte seine Bewegungen, identifizierte Schwächen. Brad ging um 7 Uhr morgens ins Fitnessstudio. Auf Baustellen erschien er gegen 10 Uhr. Er aß lange Mittagspausen in verschiedenen Restaurants. Um 18 Uhr ging er zu Rusty Nail. Normalerweise kam er gegen 10 Uhr betrunken nach Hause. Die Fußfessel erfasste nur seine Nähe zu verbotenen Bereichen. Sie hielt ihn nicht davon ab, unter Alkoholeinfluss Auto zu fahren. Sie hielt ihn nicht davon ab, Frauen im Mason Hotel kennenzulernen. Max fotografierte Brad fünf Tage lang mit drei verschiedenen Frauen. Sie hielt ihn nicht davon ab, auf der Toilette des Fitnessstudios Kokain zu nehmen. Max beobachtete ihn, wie er aus seiner Kabine kam, schnüffelte und sich die Nase putzte. Brad Perry war ein wandelnder Krimineller. Die Frage war, wie man ihn als Waffe einsetzen konnte.
Max’ zweite Frage konzentrierte sich auf die Familie. Carl Perry, der Patriarch, war 67 und sein Leben ging zurück. Öffentlichen Aufzeichnungen zufolge hatte er gesundheitliche Probleme – einen Herzinfarkt zwei Jahre zuvor, anhaltende Diabetes. Das Geschäft war sein Erbe, und Brad war sein Lieblingssohn. Interessanter war Rick Perry, ein stellvertretender Bezirksstaatsanwalt. Er war 34, ehrgeizig und hatte ein Auge auf die Position des Bezirksstaatsanwalts geworfen, wenn sein Chef im nächsten Jahr in Rente ging. Er galt als aggressiv und überschritt gelegentlich ethische Grenzen. Max fand zwei Beschwerden bei der Anwaltskammer, die abgewiesen wurden; beide betrafen das Vorenthalten von Beweismitteln gegenüber Verteidigern. Dann war da noch Brads Mutter, Marcela Perry, die den historischen Verein der Stadt leitete und Wohltätigkeitsveranstaltungen organisierte. Sie hielt das gesellschaftliche Ansehen der Familie aufrecht und hatte sich allem Anschein nach dem Schutz ihrer Söhne verschrieben.
Die Familie Perry war eine Festung: Sie war eng miteinander verflochten, schützte sich gegenseitig und verfügte über das nötige Geld und den Einfluss, um die meisten Skandale zu überstehen. Max musste diese Festung von innen heraus zerstören.
Am sechsten Tag nahm Max endlich Kontakt zu Curtis Hubbard auf. Der ehemalige Sheriff lebte in einem bescheidenen Haus am Stadtrand und arbeitete in einem Gemüsegarten. Er schien mit seinem öffentlichen Dienst zufrieden zu sein.
„Ich habe mich schon gefragt, wann du auftauchst“, sagte Curtis und starrte auf die Tomaten. „Ich habe dir beim Beobachten von Brad zugesehen. Du bist gut darin.“
„Ich habe von den Besten gelernt.“
Curtis richtete sich auf und betrachtete Max mit den Augen eines Menschen, der seit drei Jahrzehnten über Menschen urteilt. „Bist du gekommen, um Rat oder Erlaubnis zu bekommen?“
„Informationen. Sie sagten, Brad sei nicht nur wegen häuslicher Gewalt schmutzig. Ich brauche Einzelheiten.“
Curtis seufzte und deutete auf ein paar Gartenstühle. Sie setzten sich, die Nachmittagssonne wärmte ihre Gesichter. „Brad Perry dealt seit etwa zwei Jahren mit Kokain“, sagte Curtis leidenschaftslos. „Im kleinen Stil, hauptsächlich an Bekannte und Bauarbeiter. Sein Lieferant ist jemand mit Verbindungen zu einer Organisation in Nashville, aber wir konnten ihn nie identifizieren. Brad ist vorsichtig. Er trägt nie große Mengen bei sich. Er dealt nie in der Öffentlichkeit. Er hat immer ein Alibi.“
„Könnten Sie nicht einen Fall aufbauen?“
„Wir haben es zweimal versucht. Beide Male verschwanden die Beweise oder die Zeugen widerriefen ihre Aussagen. Beim ersten Mal dachte ich, es sei Pech. Beim zweiten Mal wurde mir klar, dass Rick Perry sich einmischte. Er hat Zugriff auf die Akten, er kann Zeugen unter Druck setzen und Dinge verschwinden lassen.“ Curtis’ Miene verfinsterte sich. „Das System ist manipuliert, Max. Es ist die Familie Perry.“
„Was sonst?“
„Brad hat ein Nebengeschäft, über das niemand spricht. Glücksspiel. Untergrundkämpfe. Er veranstaltet sie im alten Lagerhaus seines Vaters an der County Road 12. Normalerweise freitagabends. Das Anwesen gilt als verlassen, aber Carl besitzt es immer noch. Brad lädt Spieler ein, erhält einen Teil der Einsätze und sorgt für die ‚Unterhaltung‘.
Max verdaute das. „Unterhaltung?“
„Manchmal sind es Hunde. Manchmal sind es Menschen. Meistens verzweifelt und brauchen schnell Geld. Brad schweigt, zahlt nur bar und gibt sich nicht zu erkennen. Aber ich habe Geschichten gehört, und die sind schlimm.“ Curtis beugte sich vor. „Max, wenn du ihn verfolgen willst, musst du verstehen, dass Brad Perry nicht nur ein Tyrann ist. Er ist ein Raubtier. Und er hat die Sicherheit, so schlimm zu sein, wie er will.“
„Nicht mehr“, sagte Max leise. „Nicht nach heute Abend.“
Das Lagerhaus an der County Road 12 glich einem verfaulten Zahn, umgeben von verkrüppelten Eichen und verlassenen Maschinen. Max kam am Freitag um 23 Uhr an, parkte seinen Truck eine Meile entfernt und näherte sich zu Fuß. Jahrelange Nachtarbeit hatte ihn in der Dunkelheit zurechtgefunden. Er hörte sie, bevor er sie sah: die Schreie der Männer, das dumpfe Aufschlagen von Fäusten auf Fleisch, die animalische Erregung der Gewalt.
Max ging näher heran und fand einen Platz im dichten Gebüsch, von dem aus er freie Sicht auf die offene Lagerhaustür hatte. Drinnen, im grellen Licht der Halogenscheinwerfer, umringten sich zwei Männer in einem provisorischen Ring. Beide bluteten, waren erschöpft und mehr von Verzweiflung als von Können getrieben. Um sie herum jubelten vierzig oder fünfzig Zuschauer, wedelten mit Geldscheinen und feierten die Brutalität. Brad Perry stand am Ring, kassierte Geld und lachte. Er trug eine teure Uhr und Designerjeans und sah aus wie der lokale Adel, für den er sich hielt.
Max beobachtete das Spiel eine Stunde lang und dokumentierte alles auf seinem Handy: die Gesichter, die Nummernschilder, das Wettsystem, die Spieler. Das war nicht nur illegales Glücksspiel. Das war menschliches Leid in Form von Unterhaltung. Einer der Spieler brach zusammen und stand nicht mehr auf. Brad lachte noch lauter, verkündete den Gewinner und kassierte seinen Anteil. Mehrere Minuten lang sah niemand nach dem bewusstlosen Mann.
Max hatte genug. Er wartete, bis sich die Menge zerstreut hatte und Brad allein am Klapptisch saß und Geld zählte. Er wartete auf den richtigen Moment und trat dann wie ein Urwesen aus den Schatten.
„Brad Perry“, sagte Max leise.
Brad drehte sich um und griff nach seinem Gürtel. „Wer zum Teufel…?“ Ihm wurde plötzlich klar, was er meinte. „Max Childs. Ericas Bruder.“
„Stimmt, Brad.“ Max lächelte. Dasselbe Lächeln, das Erica beschrieben hatte – selbstbewusst, grausam, unantastbar. „Willst du mich angreifen? Nur zu. Gib mir einen Grund, dich wegen Körperverletzung zu verhaften. Mein Anwalt wäre begeistert.“
„Ich bin nicht hier, um dich zu schlagen“, sagte Max und trat näher. „Ich bin hier, um dir eine Nachricht zu überbringen.“
„Ja? Was ist das?“
Max’ Lächeln wurde breiter, ohne Humor. „Deine Zeit ist um.“
Bevor Brad etwas sagen konnte, bewegte sich Max. Er griff ihn nicht an, sondern ging einfach an ihm vorbei zum Klapptisch. Er nahm die Beute der Nacht, vermutlich 15.000 Dollar in bar, und steckte sie ein.
„Hey!“, Brad trat vor. „Das ist meins!“
„Nein, das ist ein Beweis. Zusammen mit den Videos, die ich in der letzten Stunde aufgenommen habe. Illegales Glücksspiel, illegale Schlägereien, mangelnde medizinische Versorgung … das dürfte für einige interessante Anklagen sorgen.“
Brads Miene verfinsterte sich. „Bedrohen Sie mich? Glauben Sie, das wird Ihnen jemand glauben? Mein Bruder ist stellvertretender Bezirksstaatsanwalt!“
„Ich weiß. Deshalb werde ich nicht zur Polizei gehen.“ Max drehte sich zu ihm um. „Siehst du, Brad, du hast einen Fehler gemacht. Du dachtest, du wärst unantastbar, weil diese Stadt deiner Familie gehört. Aber ich komme nicht mehr aus dieser Stadt. Ich komme aus einer Welt, in der Leute wie du anders behandelt werden.“
„Fass mich an und du gehst ins Gefängnis!“
„Vielleicht. Aber du liegst trotzdem unter der Erde.“ Max ließ das sacken. „So läuft das nun mal. Ich beobachte jede deiner Bewegungen. Ich dokumentiere jeden Gesetzesbruch. Ich weiß, wen du verletzt hast. Und wenn die Zeit reif ist und ich Beweise gesammelt habe, mit denen nicht einmal deine Familie davonkommt, wirst du untergehen. Nicht, weil du meine Schwester geschlagen hast, obwohl das der Grund ist. Für alles andere. Für Drogen. Für Glücksspiel. Für Schlägereien. Für alles.“
Diesmal bewegte sich Brads Hand entschlossen zu seinem Gürtel. Max sah eine Beule – eine Pistole, wahrscheinlich eine 9 mm.
„Zieh die Waffe raus“, sagte Max im Plauderton. „Und ich nehme sie dir ab und schlage dich damit tot. Deine Entscheidung.“
Zum ersten Mal blitzte Unsicherheit in Brads Augen auf. Er war es gewohnt, Menschen einzuschüchtern, seine Größe und sein Status genügten ihm. Max hingegen hatte ein Jahrzehnt lang Männern gegenübergestanden, die ihn tot sehen wollten, die eine echte Ausbildung erhalten hatten und nicht zögerten. Brad war ein Tyrann mit einer Waffe. Max war ein Soldat mit einer Mission.
Brads Hände lösten sich langsam von seinem Gürtel. „Du machst einen großen Fehler.“
„Nein. Du hast einen Fehler gemacht. Du hast meine Schwester angefasst. Du hast ihr die Knochen gebrochen und darüber gelächelt. Du dachtest, du kämst damit durch.“ Max trat näher und senkte die Stimme. „Aber ich bin jetzt zu Hause, Brad. Und ich bin sehr gut in meinem Job.“
Er ging weg und ließ Brad allein im Lagerhaus mit dem bewusstlosen Kämpfer zurück, der plötzlich erkannte, dass sich seine Welt gerade um ihre Achse gedreht hatte.
Max fuhr nach Hause, Adrenalin schoss durch seine Adern. Das war erst der Anfang – er wollte seine Dominanz beweisen und Brad klarmachen, dass es keine einfache Konfrontation werden würde. Es würde eine Demontage werden.
Zu Hause wartete Harriet. „Na und?“
„Phase eins abgeschlossen. Er weiß, dass ich ihn holen komme.“
„Was ist Phase zwei?“
Max zückte sein Handy und sah sich die Aufnahmen an. „Er bringt seine Familie gegen sich auf. Die Perrys beschützen Brad, weil er einer von ihnen ist. Aber was passiert, wenn sein Schutz zu teuer wird?“
Am nächsten Morgen besuchte Max Roman Leyon, Milbrooks einzigen Privatdetektiv. Roman war selbst ein ehemaliger Soldat – zwei Einsätze bei den Marines – und verdiente seinen Lebensunterhalt nun mit der Suche nach untreuen Ehepartnern und der Durchführung von Hintergrundüberprüfungen.
„Ich muss das hier erledigen“, sagte Max und schob den Umschlag über Romans Schreibtisch. „Brad Perrys komplette Geschichte. Alles. Finanzunterlagen, Krankenakten, Vorstrafenregister, alles außer öffentlich. Telefonaufzeichnungen, wenn Sie sie in die Finger bekommen. Ich muss jede Leiche in seinem Keller kennen.“
Roman öffnete den Umschlag und zählte das Bargeld. „Das sind fünftausend.“
„Behalten Sie, was Sie verwenden. Geben Sie den Rest zurück. Aber ich brauche es schnell. Zwei Wochen.“
„Warum die Eile?“
„Weil meine Schwester mit einem zertrümmerten Gesicht im Krankenhaus liegt. Und der Mann, der sie dorthin gebracht hat, läuft durch die Stadt, als wäre er unantastbar.“
Romans Gesichtsausdruck verhärtete sich. „Ich habe davon gehört. Alle haben davon gehört. Die halbe Stadt ist auf Brads Seite, weil die Perrys ihre Cousins einstellen oder ihre Hypotheken abbezahlen. Die andere Hälfte hat zu viel Angst, etwas zu sagen.“ Er schob den Umschlag beiseite. „Behalten Sie Ihr Geld. Das geht aufs Haus. Ich habe eine Tochter. Wenn ich daran denke, was dieser Mistkerl Ihrer Schwester angetan hat, möchte ich ihm am liebsten selbst eine Kugel in den Kopf jagen.“
Max nickte. „Zwei Wochen. Ich besorge dir alles.“ Er schüttelte Roman die Hand und spürte die Verbundenheit der Veteranen, das Verständnis, dass manche Dinge wichtiger sind als Geld, dass Brüderlichkeit über Blutsbande hinausgeht.
Nächster Halt: Jackie Gordon, eine investigative Reporterin bei der Milbrook Gazette. Jackie hatte den Ruf, gnadenlos zu berichten und erlangte landesweite Anerkennung, doch sie blieb im Kleinstadt-Fegefeuer gefangen, weil sie sich weigerte, Politik zu machen.
„Mr. Childs“, sagte sie und deutete auf einen Stuhl in ihrem überfüllten Büro. „Ich hatte gehofft, Sie würden mich anrufen. Ich würde Erica gerne interviewen.“
„Noch nicht. Aber ich habe eine Story für dich.“ Max zückte sein Handy und zeigte ihr die Aufnahmen aus dem Lagerhaus. „Ein illegaler Boxring, betrieben von Brad Perry, auf dem Grundstück seiner Familie. Glücksspiel, Gewalt, möglicher Drogenhandel. Alles dokumentiert, alles verifiziert.“
Jackies Augen leuchteten auf. „Das ist unglaublich. Aber du verstehst, was es bedeutet, veröffentlicht zu werden. Die Perrys werden mich verfolgen. Sie werden mich verklagen. Sie werden meinen Herausgeber unter Druck setzen. Sie werden mir das Leben zur Hölle machen.“
„Ich weiß. Deshalb erzähle ich Ihnen mehr als nur eine Geschichte.“ Max schob den USB-Stick über den Schreibtisch. „Er enthält Finanzdaten, die darauf hindeuten, dass Carl Perry Development Geld über Briefkastenfirmen gewaschen hat. Nichts Konkretes genug, um Anklage zu erheben, aber genug, um ernsthafte Fragen aufzuwerfen. Fragen, die das Finanzamt, die staatliche Wirtschaftskommission und vielleicht sogar die Bundesermittler interessieren könnten.“
„Wo hast du das her?“
„Ist das wichtig?“
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