In dem Moment, als die Faust meines Bruders sie in den Bauch traf, brach sie auf dem Geschenktisch zusammen und schrie, dass etwas nicht stimmte. Die Gäste schrien, jemand solle den Notruf wählen, meine Mutter brach in Tränen aus und mein Vater drückte ihn zu Boden – bis mein Bruder schrie: „Das ist kein Baby, das ist Memory-Schaum!“ Als ich ihren Bauch berührte, spürte ich einen Klettverschluss, und da stellten wir fest, dass ihre Schwangerschaft nur vorgetäuscht war – und ihr Plan war pure Bosheit.

Die Worte hingen wie statische Elektrizität in der Luft. Niemand rührte sich. Dann streckte ich langsam die Hand aus und berührte ihren Bauch. Die Oberfläche fühlte sich … unnatürlich an. Kein Fleisch. Nicht Leben. Meine Finger streiften etwas Raues – Klettverschluss.

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Ihr „schwangerer Bauch“ öffnete sich unter meiner zitternden Hand. Darin bemerkten sich weder Blut noch Schmerzen, sondern Schichten beige Polsterung, die die Form eines acht Monate alten Bauches hatten.

Die Gäste hielten den Atem an. Claires Gesicht erbleichte, als sie versuchte, es zu verbergen, aber es war zu spät. Mein Vater trat fassungslos zurück. Meine Mutter begann zu schluchzen und umklammerte die Stuhlkante, als die Menge der Erleuchtung erfasst wurde.

In der Ferne heulten Polizeisirenen.
Und da erfuhren wir, dass ihre Schwangerschaft – das Baby, das wir alle feierten, die Zukunft, die wir planten – nicht beabsichtigt war.
Und ihr Plan, wie wir später herausfanden, war pures Böse.

Die Polizei traf innerhalb weniger Minuten ein. Rote und blaue Lichter blitzten im Hof ​​auf, der noch immer nach verschüttetem Champagner roch. Die Sanitäter mussten ihren Bauch nicht lange untersuchen. Als einer von ihnen die künstliche Spirale entfernte, schnappte die Menge erneut nach Luft – die „Schwangerschaft“ war eine komplizierte Prothese, maßgefertigt aus Silikon und Schaumstoff. Claire saß schweigend da, ihre Augen weit aufgerissen, aber trocken, ihre Hände zitterten gerade so stark, dass es menschlich schien.

Ethan steht unter Schock. „Sie hat uns alle angelogen“, wiederholte er immer wieder, während ihn zwei Polizisten zum Haus führten. „Sieben Monate lang hat sie gelogen.“
Mama schlüpfte hemmungslos und erzählte, wie sie bereits angefangen hatte, Babykleidung zu stricken und wie sie im Gästezimmer ein Kinderzimmer eingerichtet hatte. Papa stand am Zaun, ballte die Fäuste und starrte Claire an, als sie von einem anderen Planeten käme.

Ich versuchte, alles zusammenzufügen. Monatelang zeigte sie mir Ultraschallbilder – ausgedruckte Bilder, von denen sie behauptete, sie stammten von ihrem Gynäkologen Dr. Larson. Wir sahen Geburtsurkunden, pränatale Vitamine und sogar Krankenhausformulare mit ihrem Namen darauf. Es wirkte alles so real.

In dieser Nacht verhörte Detective Ramirez uns auf der Polizeiwache einen nach dem anderen. Er war ruhig, methodisch, geradezu sachlich. „Sie scheint Dokumente gefälscht zu haben“, erklärte er. „Wir haben mehrere gefälschte E-Mail-Konten mit unterschiedlichen Namen gefunden. Sie hat online bei einem Sanitätshaus in Texas ein Magenimplantat bestellt. Außerdem hat sie unter dem Deckmantel von Krankenhausrechnungen Geld vom Konto Ihres Bruders überwiesen – etwa zwölftausend Dollar.“

Ethan vergrub sein Gesicht in seinen Händen. „Sie sagte, das Baby müsse operiert werden. Ich wollte nur helfen.“

Am nächsten Morgen machte die Geschichte Schlagzeilen in den Lokalnachrichten. Die Schlagzeilen waren gnadenlos:
„Vorgetäuschte Schwangerschaft einer Kalifornierin auf Verlobungsfeier enthüllt.“
„Es ist kein Baby, es ist Memory Foam“ – Schockierender Familienskandal in Orange County.“

Nachbarn flüsterten. Freunde schrieben SMS. Reporter kampierten vor dem Haus. Ethan ging nicht mehr ans Telefon. Mama weigerte sich, das Haus zu verlassen. Papa ließ diesen Moment immer wieder in Gedanken Revue passieren und fragte sich, warum es niemandem von uns vorher aufgefallen war.

Als die Ermittler Claires Wohnung durchsuchten, fanden sie den Schlüssel zu einem Lagerraum. Darin befand sich etwas, das den Fall von bizarr zu erschreckend machte: Kisten voller gefälschter Ausweise, Wegwerfhandys, Perücken und Ausweise mit verschiedenen Namen – Claire Reynolds, Claire Holden, Claire Larson. Sie war bereits zweimal verheiratet gewesen – beide Ehemänner waren bankrott und emotional am Ende. Sie war nicht nur eine Lügnerin. Sie war eine professionelle Manipulatorin.

Der Ermittler erzählte uns, dass sie in mehreren Bundesstaaten ähnliche Betrügereien durchgeführt hatte – Schwangerschaften vorgetäuscht, Arztrechnungen gefälscht, Beileidsgelder kassiert und sich aus dem Staub gemacht hatte, als der Verdacht wuchs. Doch diesmal war sie zu weit gegangen. Sie hatte sich vollständig in Ethans Leben integriert, sich in unsere Familie eingenistet und einen langwierigen Betrug vorbereitet, der erst endete, als der Zorn meines Bruders ihren Betrug aufdeckte.

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Aber eines ergab immer noch keinen Sinn. Warum hatte sie bis zu diesem Zeitpunkt eine Schwangerschaft vorgetäuscht? Warum die Verlobung, die Babyparty, das ganze Spektakel? Als ich den Detektiv danach fragte, sah er mich an und sagte ruhig:
„Es ging nicht nur ums Geld. Sie wollte die Kontrolle – sie wollte, dass die Leute sie brauchten, sie wollte etwas aufbauen, das sie zerstören konnte, wenn es ihr passte.“

In dieser Nacht konnte ich nicht schlafen. Jedes Geräusch des Windes klang wie ihre Stimme und hallte durch das Haus, das sie uns fast gestohlen hätte.

Drei Wochen später war der Gerichtssaal voll besetzt. Claire saß auf dem Stuhl der Angeklagten, adrett gekleidet in einem beigen Blazer, die Haare zurückgebunden, und wirkte ruhig – zu ruhig. Sie plädierte auf nicht schuldig. Stattdessen erzählte sie dem Richter, Ethan sei „gewalttätig geworden“ und ihre vorgetäuschte Schwangerschaft sei ein „Bewältigungsmechanismus“ für das Trauma gewesen. Es war ein Spektakel, wieder eine Show, doch diesmal traute das Publikum ihr nicht.

Als die Beweise auftauchten – die Bauchprothese, die gefälschten E-Mails, die Geldüberweisungen – wirkte sogar ihr Anwalt verlegen. Ihr wurde mehrfacher Betrug, Identitätsdiebstahl und die Fälschung von Krankenakten vorgeworfen. Der Staatsanwalt forderte eine Gefängnisstrafe; ihre Verteidigung beantragte eine psychiatrische Untersuchung.

Ethan sagte vor Gericht nichts. Er saß einfach nur da, mit eingefallenen Augen, in demselben grauen Kapuzenpulli, den er seit Tagen nicht mehr ausgezogen hatte. Er hatte seinen Job bei der Baufirma verloren. Zu viel Medienaufmerksamkeit. Zu viel Scham. Meine Eltern waren innerhalb eines Monats zehn Jahre gealtert. Unsere Familie, einst eng und liebevoll, war nun durch Schweigen zusammengehalten worden.

Nach dem Verhör blieb ich. Ich brauchte Antworten. Als die Wachen sie abführten, ging ich auf sie zu und fragte leise: „Warum, Claire? Was soll das alles?“

Sie hielt inne. Ihre Lippen verzogen sich leicht – kein Lächeln, nicht ganz.
„Weil die Leute glauben, was sie glauben wollen“, sagte sie. „Ich habe ihnen nur gegeben, was sie brauchten.“

Dann ging sie weg, das Klappern ihrer Absätze hallte durch den Flur.

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