Mein achtzehnter Geburtstag war ein Feuerwerk, Lichterglanz und der Name meiner Schwester auf einer mehrstöckigen Torte. Als der Gastgeber auf Savannahs achtzehnten Geburtstag anstieß, wusste ich, dass in diesem Haus kein Platz für mich war. Ich ging barfuß, ließ das Lachen zurück und machte mich auf den Weg in die Stadt, wo ich mir ein Leben im Luxus aufbauen würde.
Sie dachten, ich würde mit einer Entschuldigung zurückkommen.
Ich kehrte mit dem Wohnungsschlüssel zurück.
Mein Name ist Riley Rodriguez. Heute Abend war die Luft in Charleston schwül und gedrückt, die vertraute August-Schwüle klebte wie eine zweite, unerwünschte Schicht an meiner Haut. Doch nichts war so erdrückend wie der Duft teurer Parfums und aufgesetzter Höflichkeit, die durch unseren Garten wehte.
Der Garten selbst war heute Abend eine Lüge. Er hatte sich verwandelt, erstrahlte in Tausenden kleiner, warmgelber Lichter, die von den Ästen alter Eichen hingen und den gepflegten Rasen in eine Theaterbühne verwandelten. Es sah wunderschön aus. Er empfand sich als betrogen.
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Am gemauerten Eingang zum Garten stehen meine Eltern wie ein eingeschworenes Team, die perfekten Gastgeber. Meine Mutter, elegant in einem dunkelblauen Seidenkleid, lachte ein helles, schrilles Lachen, das ihre Augen nie erreichte, und legte jedem Gast sanft die Hand auf die Schulter. Mein Vater, gutaussehend und breit gebaut in einem Leinenanzug, wirbelte mit festen Händendrücken und strahlenden Lächeln umher: „Schön, dass Sie es geschafft haben!“
Sie begrüßten eine Gruppe der Elite von Charleston zu meiner Geburtstagsfeier.
Aber es war nicht mein Geburtstag.
Mitten im Garten, strategisch platziert neben einem mehrstöckigen Steinbrunnen, stehen die Torte. Es war ein dreistöckiges Monstrum aus makelloser weißer Buttercreme, mit einer Kaskade zarter, handgesponnener Zuckermagnolien, die eine Seite hinabfloss. Genau die Art von Torte, von der jedes Mädchen träumt, das achtzehn wird.
Und dort stand in geschwungener, goldener Schrift ein Name:
Savannah Bradford.
Meine Schwester.
„Riley, du musst lächeln. Sei höflich.“
Die Stimme meiner Mutter war ein leises, eindringliches Zischen, ihre manikürten Finger gruben sich in die weiche Haut meines Ellbogens. Ich merkte gar nicht, dass ich stehen blieb war, meine Füße fest im Gras. Ich starrte auf den Kuchen, auf die zwei Worte, die nicht mein Name waren.
Ich habe versucht, meine Lippen zu einem Lächeln zu formen. Es fühlte sich unnatürlich an, als ich kaltes Metall verbiegen wollte. Es wirkt wie eine Grimasse. Ich war ein Gespenst auf meiner eigenen Partei.
