Sie leerten ihren Rucksack und lachten, bis sie die gefaltete Uniform darin sahen.

„Entschuldigen Sie“, sagte eine Stimme hinter ihr, als sie nach der Tür zum Hauptgebäude griff. „Suchen Sie das Besucherzentrum? Ich glaube, Sie sind hier falsch.“

Sarah wandte sich der großen Blondine zu, deren taktische Uniform aussah, als wäre sie maßgeschneidert und nicht geschenkt worden. Alles an ihrem Aussehen zeugte von Vorbereitung und Privilegien – davon, eine Kandidatin zu sein, die von Kindheit an für einen Elitedienst vorbereitet worden war, deren Eltern Senatoren angerufen hatten, um ihre Nominierung zu sichern, und von dem Selbstvertrauen, das daraus erwuchs, dass man ihr nie gesagt hatte, dass sie nicht haben konnte, was sie wollte.

„Ich bin am richtigen Ort“, antwortete Sarah leise, ohne eine Spur von Verteidigung oder Erklärung in ihrer Stimme.

Das Lächeln der Blondine war perfekt abgestimmt und drückte Sorge um das Wohl des Patienten aus, nicht völlige Ignoranz. „Dies ist eine geschlossene Einrichtung. Das Rekrutierungsprogramm ist nur für eingeladene Kandidaten, und ehrlich gesagt, Sie sehen ein bisschen …“ Sie hielt inne und suchte nach diplomatischen Worten. „Nun, es ist eine ziemlich angespannte Atmosphäre. Sind Sie sicher, dass Sie im richtigen Gebäude sind?“

Bevor Sarah antworten konnte, näherte sich ein Mann in einer teuren taktischen Jacke. Er war groß und breitschultrig, seine perfekte Haltung ließ auf eine Ausbildung an einer Militärakademie schließen und seine lässige Arroganz ließ darauf schließen, dass er noch nie einer ernsthaften Herausforderung durch irgendetwas oder irgendjemanden ausgesetzt gewesen war.

„Gibt es ein Problem?“, fragte er und stellte sich in einer Geste, die sowohl beschützend als auch besitzergreifend war, leicht vor den Blonden.

„Ich helfe nur jemandem, der ein wenig verloren scheint“, antwortete die Frau, und ihr Tonfall ließ vermuten, dass es sowohl eine Last als auch eine Verantwortung sei, verwirrten Zivilisten zu helfen.

Sarah sah sie beide mit so ruhiger Konzentration an, dass die Leute sich unwohl fühlten und nicht verstanden, warum. „Ich habe mich nicht verlaufen“, sagte sie schlicht und ging dann durch die Eingangstür, um ihnen Zeit zu geben, ihre Antwort zu verarbeiten.

Das Innere des Instituts wurde so gestaltet, dass es sowohl Ehrfurcht als auch Inspiration hervorruft. Hohe Decken, polierte Steinböden und Wände, geschmückt mit Fotos von Absolventen, die im Militär und Geheimdienst herausragende Leistungen erbracht hatten. Vitrinen zeigten Waffen und Ausrüstung, die Jahrzehnte taktischer Innovation repräsentierten, während digitale Bildschirme Live-Updates zur globalen Sicherheitslage und zu Ausbildungserfolgen lieferten.

Sarah navigierte durch diese Umgebung mit der Fähigkeit zur stillen Beobachtung, die es ihr ermöglichte, an Orten zu überleben, an denen das Bewundern der Architektur tödlich hätte sein können. Ihr fielen subtile Sicherheitsmaßnahmen auf – Kameras, die so positioniert waren, dass sie eine lückenlose Überwachung ermöglichten, Zugangskontrollpunkte, die dekorativ wirkten, aber eindeutig funktional waren, Personal in Zivil, das sich wie ein Einsatzpersonal bewegte.

Vor allem aber bemerkte sie, wie sich die anderen Kandidaten im Raum bewegten. Sie präsentierten sich gegenseitig ihre Qualifikationen, sprachen laut genug über ihre Erfahrungen, um gehört zu werden, und zeigten ein Selbstvertrauen, das ihnen in manchen Situationen von Nutzen gewesen wäre, in anderen jedoch zu ihrem Verhängnis geworden wäre.

Der Hauptbesprechungsraum war ein Beleg für modernes Militärdesign: Sitze im Stadionstil, die eine klare Sicht auf mehrere Präsentationsbildschirme ermöglichten, eine Akustik, die Flüstern vom Podium bis in die hinterste Reihe zuließ, und eine Technologie, die die Koordinierung globaler Operationen von einem einzigen Raum aus ermöglichte.

Sarah fand einen Platz im hinteren Bereich, in der Nähe des Ausgangs, von wo aus sie den gesamten Raum überblicken konnte, ohne selbst bemerkt zu werden. Diese Angewohnheit hatte sie sich über Jahre hinweg angeeignet, in denen die Situationswahrnehmung über Erfolg oder Misserfolg einer Mission entscheiden konnte.

Die übrigen Kandidaten betraten die Bühne mit der Energie von Menschen, die es gewohnt sind, wichtig zu sein. Sie hatten Tablets und Smartphones dabei, trugen taktische Uhren, die wahrscheinlich mehr kosteten als Sarahs Auto, und sprachen in einem prägnanten Jargon, der suggerierte, sie seien seriöse Fachleute, die Respekt verdienten.

Ein junger Mann in der Reihe vor ihr drehte sich um. In seinem Gesicht spiegelte sich Neugier und kaum verhohlene Verachtung. Er war gebaut wie ein Linebacker, und seine teure Ausrüstung ließ eher auf Familienvermögen als auf Militärdienst schließen.

„Sie sehen nicht so aus, als gehörten Sie hierher“, sagte er laut genug, um die Aufmerksamkeit der Umstehenden zu erregen. „Diese Sitzung ist nur für Programmkandidaten.“

Sarah sah ihm mit solcher Intensität in die Augen, dass die Leute ihre Annahmen hinterfragten, ohne zu verstehen, warum. „Ich sollte hier sein“, sagte sie schlicht.

Zwei Plätze weiter beugte sich eine Frau – in einer so neuen Uniform, dass sie noch die Falten vom Verpacken hatte – lächelnd zu mir herüber. „Liebling, der Eingang für das Cafeteria-Personal ist hinten. Der ist für Leute, die sich tatsächlich für das Programm qualifiziert haben.“

Die Bemerkung erntete bei mehreren Kandidaten in der Nähe ein süffisantes Grinsen, und Sarah spürte, wie sich die vertraute Last der Unterschätzung wie ein angenehmer Mantel über sie legte. Sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass die Annahmen anderer über ihre Fähigkeiten oft wertvoller waren als die Waffen, die sie möglicherweise trug.

Der Lehrassistent erschien neben ihrer Reihe, mit Klemmbrett in der Hand und einem Gesichtsausdruck, der darauf schließen ließ, dass ihn das Problem, das ihn hierhergeführt hatte, bereits irritierte. „Diese Schulung ist nur für verifizierte Programmteilnehmer“, sagte er im Tonfall eines Menschen, der jemandem Langsam das Offensichtliche erklärt. „Ich brauche Ihre Zeugnisse.“

Sarah griff in ihre Kapuze und zog einen gefalteten Brief heraus – die offizielle Einladung zum Programm. Der Lehrassistent beäugte ihn mit dem Argwohn eines Menschen, der nach Beweisen für eine Fälschung sucht, und sein finsterer Blick vertiefte sich, als er die Unterschrift las.

„Das sieht nicht gut aus“, murmelte er, obwohl etwas in seiner Stimme eher Unsicherheit als Gewissheit verriet. „Bringen Sie das zur Überprüfung ins Verwaltungsbüro. Wir können keine unbefugten Personen zu vertraulichen Besprechungen zulassen.“

Sarah nahm den Brief ohne Protest entgegen, steckte ihn weg und verließ den Besprechungsraum. Hinter sich hörte sie das Gemurmel der Gespräche, unterbrochen von Gekicher und Kommentaren über Sicherheitslücken und darüber, dass manche Leute alles tun würden, um in Sperrgebiete zu gelangen.

Das Verwaltungsbüro befand sich am Ende eines Flurs, der mit Porträts ehemaliger Institutsmitglieder gesäumt war, die es bis zum Flaggschiff oder in hochrangige Positionen im Geheimdienst geschafft hatten. Sarah musterte die Gesichter auf dem Weg und erkannte einige von ihnen aus geheimen Besprechungen wieder, die sie in Einrichtungen besucht hatte, die offiziell gar nicht existierten.

Der Administrator hinter dem Schreibtisch blickte von seinem Computer auf und blickte mit dem Gesichtsausdruck von jemandem auf, dessen Tag durch Papierkram erschwert werden würde. „Name?“, fragte er ohne Umschweife.

„Sarah Mitchell.“

Er gab seinen Namen in das System ein und erstarrte, als die Informationen auf dem Bildschirm erschienen. Sein Gesichtsausdruck wechselte von bürokratischer Verärgerung zu etwas, das fast schon Bestürzung und schließlich Besorgnis glich. „Sie sind … das heißt, Sie wurden direkt vom Ghost-Protokoll-Programm angenommen.“

Der Ausbilder lehnte an der Wand und richtete sich interessiert auf. „Geisterprotokoll? Wurde es nicht nach dem Vorfall in Bangladesch geschlossen?“

Der Administrator ignorierte die Frage, druckte ein Verifizierungsformular aus und reichte es Sarah mit zitternden Händen. „Sie sind für alle Briefings und Übungen freigegeben. Erwarten Sie jedoch keine Sonderbehandlung aufgrund Ihrer Herkunft.“

Sarah nahm das Formular kommentarlos entgegen und kehrte in den Besprechungsraum zurück. Dort bemerkte sie, dass sich die Sitzordnung während ihrer Abwesenheit geändert hatte. Niemand hatte ihren ursprünglichen Platz eingenommen, und die Kandidaten hatten sich neu gruppiert und unterschiedliche soziale Gruppen gebildet, basierend auf ihrem wahrgenommenen Status in der Hierarchie des Programms.

Sie wurde zu einem Bereich in der Ecke geführt, in dem wahrscheinlich die Disziplinarfälle des Programms behandelt wurden – Kandidaten mit fragwürdiger Vergangenheit oder negativen psychologischen Gutachten, denen eine zweite Chance gegeben wurde, die sie vermutlich nicht verdient hatten. Die anderen Mitglieder der Gruppe blickten sie mit Gesichtsausdrücken an, die von Gleichgültigkeit bis zu leichter Feindseligkeit reichten. Sie alle waren sich einig, dass sie wie Teilnehmer zweiter Klasse in einem erstklassigen Programm behandelt wurden.

Sarah setzte sich hin, holte ein einfaches Spiralheft und einen Stift hervor und begann zu schreiben. In einer Umgebung, in der alle Kandidaten mit der neuesten Technologie ausgestattet waren, ließ ihre analoge Art des Notizenmachens darauf schließen, dass sie entweder hoffnungslos rückständig war oder sich aus unverständlichen Gründen bewusst für Einfachheit entschied.

Der erste Trainingstag begann mit einer körperlichen Fitnessprüfung, bei der Kandidaten aussortiert wurden, die die grundlegenden körperlichen Anforderungen für taktische Operationen nicht erfüllten. Sarah beobachtete von der Seitenlinie, wie ihre Kollegen ihre Fitness bei Hindernisparcours, Ausdauerläufen und Krafttests unter Beweis stellten, die selbst olympische Athleten herausfordern würden.

Eine Ausbilderin mit Sergeantenabzeichen und der ruhigen Aggressivität, die sie sich durch jahrelanges Rekrutentraining angeeignet hatte, näherte sich Sarah, die in der Nähe des Ausrüstungshangars stand. „Haben Sie vor, teilzunehmen, oder sind Sie nur hier, um sich Notizen für den Blog zu machen?“, fragte sie mit einer lässigen Brutalität, die darauf schließen ließ, dass sie normalerweise so mit Kandidaten umging, die ihren Ansprüchen nicht genügten.

Mehrere Kandidaten verlangsamten ihre Redezeit, um das Gespräch zu belauschen, in der Hoffnung auf Unterhaltung oder die Bestätigung, dass der Außenseiter bald als Betrüger entlarvt werden würde.

„Ich beobachte“, antwortete Sarah, ohne eine Spur von Verteidigung oder Erklärung in ihrer Stimme.

Das Lachen des Lehrers war rau und theatralisch. „Siehst du zu? Das ist kein Zuschauersport, Prinzessin. Entweder stell dich an und beweise, dass du dazugehörst, oder pack dein Notizbuch ein und finde einen Weg raus.“

Sarah blieb sitzen. Sie schrieb weiter in ihr Notizbuch, wobei ihr Stift sanft über die Seite glitt. Sie dokumentierte die Techniken, das Timing und die subtilen Methoden, mit denen die verschiedenen Kandidaten identische Herausforderungen angingen.

Das Gesicht des Lehrers lief rot an vor Wut, weil er die Autorität öffentlich in Frage stellte. „Na schön. Stehen Sie da wie eine Statue. Aber Sie verschwenden jedermanns Zeit, auch Ihre eigene.“

Sie verließ den Raum und erteilte den anderen Kandidaten mit zunehmend lauterer und intensiverer Stimme Anweisungen, als hätte Sarahs passiver Widerstand ihre Autorität über die gesamte Übung irgendwie untergraben.

Ein Kandidat, der an Sarahs Stand vorbeilief, murmelte laut genug, dass sie es hören konnte: „Was für eine komplette Platzverschwendung“, während er glaubhaft bestritt, dass der Kommentar nicht für ihre Ohren bestimmt gewesen sei.

Sarah schrieb weiter, ihre Handschrift wirkte trotz der Feindseligkeit von allen Seiten selbstbewusst. Für jemanden, der darauf trainiert war, in einer Umgebung zu agieren, in der das Überleben davon abhing, soziale Dynamiken zu verstehen und Bedrohungen einzuschätzen, erschien die kleinliche Grausamkeit des Ausbildungsinstituts erfrischend einfach.

Der akademische Teil des Tages begann mit Vorlesungen über taktische Theorie. Dozenten mit Erfahrung in Kampfeinsätzen und Abschlüssen an Militärakademien hielten Vorlesungen. Sarah hörte mit so gespannter Aufmerksamkeit zu, dass sie praktisch unsichtbar war und jedes Detail aufnahm, das sich als nützlich erweisen könnte.

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