„Wozu denn? Um den Vater zu spielen?“ Verachtung blitzte in ihren Augen auf. „Das habe ich doch schon.“ Sie stand auf, ihr Stuhl quietschte auf dem Boden, das Geräusch ging mir auf die Nerven. „Warum verschwindest du nicht einfach? Niemand hat dich gebeten, dich so anzustrengen. Es ist erbärmlich.“
Ich sah Delilah an, mein Herz klopfte, und in ihren Augen lag ein verzweifelter Blick. Ich erwartete … ich weiß nicht was. Vielleicht Unterstützung. Vermittlung. Ein freundliches Wort, eine klare Grenze für ihre Tochter. Stattdessen legte sie langsam ihre Gabel hin, sah mir in die Augen und sagte leise: „Vielleicht wäre es für alle besser, wenn du es tätest.“
Die Worte hingen wie Rauch in der Luft, beißend und erstickend. Drei Jahre voller Erinnerungen zogen an mir vorbei: der Tag, an dem Stella zum ersten Mal herzhaft und unbeschwert über einen meiner schrecklichen Vaterwitze lachte; die Nacht, in der sie mich weinend anrief, nachdem ihr erster Freund mit ihr Schluss gemacht hatte, und Trost bei mir suchte; Delilahs stolzes, fast schüchternes Lächeln, als Stella mich – und nicht ihre Mutter – um Hilfe bei der Wahl ihres Ballkleides bat. All diese Momente, nun im Nachhinein gezeichnet, bedeutungslos gemacht durch ein paar grausame Worte.
Ich stand langsam auf, mein Abendessen halb aufgegessen, geschmacklos im Mund. „Na schön“, sagte ich, kaum hörbar, und dieses eine Wort barg ein Leben voller unsagbarem Schmerz.
„Okay, und was?“, fragte Stella mit einem triumphierenden Lächeln. Doch in ihren Augen blitzte ein Hauch von Unsicherheit auf, der jedoch schnell von ihrer Prahlerei überlagert wurde.
„Wenn ihr beide das so empfindet“, antwortete ich und sah ihr in die Augen, „dann ist es in Ordnung.“
Ich ging nach oben in unser Schlafzimmer und holte meine alte Reisetasche hervor, die ich seit meiner Begegnung mit Delilah nicht mehr benutzt hatte. Unten hörte ich gedämpftes, eindringliches Geflüster, aber niemand kam herein. Während ich Kleidung für ein paar Tage packte, bemerkte ich, dass meine Hände nicht zitterten. Ich spürte eine seltsame Ruhe, einen seltsamen, distanzierten Frieden, der sich inmitten meines emotionalen Aufruhrs über mich legte.
Als ich die Treppe herunterkam, war Stella verschwunden, wahrscheinlich hatte sie sich in ihrem Zimmer versteckt. Delilah stand mit verschränkten Armen und ausdruckslosem Gesicht in der Küchentür. „Du gehst also einfach? Ist das deine Lösung?“
„Du sagtest, es würde dir besser gehen“, erwiderte ich, während ich in meinen Taschen nach Schlüsseln und Portemonnaie kramte; meine Stimme blieb emotionslos. „Das respektiere ich.“
„Das ist nicht …“, begann sie, brach dann aber ab. Stolz, Wut oder vielleicht etwas ganz anderes hinderten sie daran, das auszusprechen, was sie eigentlich sagen wollte.
Ich hob meine Tasche hoch, deren Gewicht sich seltsam beruhigend anfühlte. „Ich bin bei Ryan. Mir fällt bald etwas Dauerhafteres ein.“ Ich blieb im Türrahmen stehen und warf einen letzten Blick auf die Frau, die ich liebte, auf das Zuhause, das ich so verzweifelt zu bauen versucht hatte. „Weißt du, wenn Stella so etwas sagte, tat es weh. Aber als ich dich zustimmen hörte … das hat etwas in mir zerbrochen, Dell. Etwas Unwiderrufliches.“
Ich fuhr schweigend zu Ryan, der leere Beifahrersitz eine schmerzliche Erinnerung an die Leere in mir. Er warf mir einen kurzen Blick zu, mein Gesicht spiegelte meine emotionale Erschöpfung wider, und ohne zu zögern richtete er sein Gästezimmer her, reichte mir ein frisches Handtuch und nickte verständnisvoll. So ist ein Freund. Ich schaltete mein Handy aus, flüchtete mich aus der digitalen Welt und nahm eine Schlaftablette aus meinem Reisegepäck, in der Hoffnung, alles zu vergessen.
Heute Morgen wachte ich auf, Sonnenlicht fiel durch ungewohnte Vorhänge, die Stille und die fremde Atmosphäre von Ryans Gästezimmer umgaben mich. Als ich endlich mein Handy einschaltete, explodierte es förmlich vor Benachrichtigungen. Dreizehn verpasste Anrufe – acht von Delilah, drei von Stella und zwei von Quinn, meiner Schwester. Siebenundzwanzig SMS, vier Sprachnachrichten. Ich habe sie noch nicht abgehört. Ich sitze in Ryans Gästezimmer, beobachte den morgendlichen Verkehr unten und denke über die leeren Stellen in unseren Familienfotos nach. Vielleicht waren sie schon immer da, und ich wollte sie einfach nicht sehen. Mein Handy vibriert erneut. Es ist Stella. Nach allem, was passiert ist, starre ich auf ihren Namen auf dem Display und frage mich, was jetzt so dringend sein könnte. Aber ich bin noch nicht bereit. Noch nicht. Manchmal ist das Schwerste nicht das Gehen. Sondern die Frage, ob ich zurückkommen soll.
Kapitel 2: Die Geister der Vergangenheit.
Zunächst einmal vielen Dank für die vielen aufmunternden Kommentare zu meinem letzten Beitrag. Ich hatte nicht mit einer so überwältigenden Resonanz gerechnet, mit einer digitalen Umarmung von Fremden, die sich irgendwie echter anfühlte als das Schweigen meiner Familie. Um die häufigsten Fragen zu beantworten: Ja, ich habe die Nachrichten gelesen; nein, ich habe noch auf keine geantwortet; und ja, ich bin immer noch bei Ryan. Der Morgen begann wie die anderen – ich tat so, als würde ich mich auf die Arbeit konzentrieren, während ich auf mein Handy starrte und mich fragte, ob ich das Schweigen brechen sollte, ob es überhaupt noch etwas zu retten gab.
Dann ließ Ryan beim Frühstück die Bombe platzen. „Miles ist wieder in der Stadt“, sagte er und schob sein Handy über den Tisch. Auf Facebook war ein Foto von Stellas leiblichem Vater, aufgenommen vor zwei Wochen in einem Restaurant. Vor zwei Wochen. Derselbe Miles, der seit drei Jahren keinen Cent Unterhalt gezahlt hatte. Derselbe Miles, der Stellas letzten vier Geburtstage verpasst hatte, immer mit einer fadenscheinigen Ausrede. Plötzlich ergab alles einen erschreckenden Sinn: das Löschen des Fotos, Stellas plötzliche Feindseligkeit, Delilahs bedrückendes Schweigen. Das war nicht einfach nur Teenager-Rebellion. Das war er…
Ich las meine Nachrichten noch einmal durch. Delilahs Nachrichten hatten sich verändert: von wütend, aber erstaunlich reif – Thomas rannte weg, anstatt mit mir zu reden – über besorgt – „Bitte lass uns wissen, dass es dir gut geht“ – hin zu etwas Komplizierterem, Verzweifelterem. Ihre letzte Nachricht lautete: „Thomas, du musst etwas wissen. Es ist Stella. Bitte ruf an.“
Meine Schwester Quinn tauchte gegen Mittag auf, bewaffnet mit Kaffee und diesem entschlossenen Blick in den Augen, wenn sie im Begriff ist, in mein Leben einzudringen – eine Naturgewalt, die ich normalerweise schätzte, auf die ich mich heute aber gefasst machen musste. „Du siehst furchtbar aus“, verkündete sie und ließ sich seufzend auf Ryans Couch fallen.
„Danke, es ist auch immer schön, dich zu sehen, Schwester“, murmelte ich und brachte ein schwaches Lächeln zustande.
Sie erwiderte meine Worte nicht. „Ich habe Stella gestern im Einkaufszentrum getroffen.“ Das weckte meine Aufmerksamkeit. Ich riss den Kopf hoch. „Wie geht es ihr?“
„Ich treffe mich mit Miles auf einen Kaffee“, antwortete Quinn und beobachtete aufmerksam meine Reaktion. „Sie hat mich nicht gesehen.“ Quinn hielt inne und fügte dann hinzu: „Sie sah hoffnungsvoll aus, wissen Sie? So, als ob man versucht, nicht zu enthusiastisch zu sein, als ob man Angst hätte, an etwas Gutes zu glauben.“
Ich wusste genau, was sie meinte. Es war derselbe Blick, den Stella ihr zugeworfen hatte, als sie letztes Jahr in dieses begehrte Sommerprogramm aufgenommen worden war – eine vorsichtige Freude, durchzogen von der Angst, dass ihr alles wieder genommen werden könnte. Es war der Blick eines Kindes, das schon zu oft enttäuscht worden war.
„Weißt du, dass er ihr schon seit Monaten schreibt?“, fuhr Quinn mit sanfterer Stimme fort. „Er verspricht, diesmal alles in Ordnung zu bringen. Er verspricht, der Vater zu sein, den sie immer verdient hat.“
Mir wurde ganz flau im Magen. Diese Dreistigkeit, diese berechnende Grausamkeit. Ich schaute auf Stellas Instagram-Profil, was ich sonst nie tue. Ihr letzter Post zeigte sie und Miles, ihren Arm um ihre Schulter gelegt, ein breites, selbstsicheres Lächeln im Gesicht, mit der Bildunterschrift: „Echte Familienzeit“. Die Kommentare waren voll mit Herz-Emojis von ihren Freunden, von denen keiner ihre schmerzhafte Geschichte kannte.
Ryan, der dem Gespräch still zugehört hatte, sagte: „Weißt du noch, was letztes Mal passiert ist? Als er auftauchte, als Stella dreizehn war?“
Ich erinnerte mich. Miles war mit einem betörenden Wirbelwind aus großen Versprechungen aufgetaucht: eine Reise nach Disney, ein neues Fahrrad, regelmäßige Wochenenden. Er blieb zwei Wochen, bevor er wieder verschwand und eine Spur gebrochener Versprechen und ein gebrochenes Kinderherz hinterließ. Stella war tagelang nicht aufgestanden. Delilah und ich hatten Monate damit verbracht, ihr Vertrauen zurückzugewinnen und sie davon zu überzeugen, dass sie gut genug war, dass sie Besseres verdiente. Es war ein mühsamer, behutsamer Prozess, der eine Bindung zwischen Stella und mir schuf, die ich für unzerbrechlich gehalten hatte. Bis jetzt.
Wie auf ein Stichwort leuchtete mein Handy auf und zeigte eine Nachricht von Delilah.
Delilah: Er hat sie gefragt, ob sie bei ihm einziehen will. Er überlegt es sich tatsächlich. Bitte, Thomas, ich weiß, du bist sauer auf mich, aber sie braucht dich.
Ich begann ein paar Antworten zu tippen und löschte sie alle wieder. Was hätte ich sagen sollen? „Es tut mir leid, dass ihr mich verschwinden ließt, aber jetzt soll ich wieder auftauchen?“ Das Ganze fühlte sich an wie ein grausamer, perverser Scherz, ein kosmischer Witz, der meinen Schmerz verhöhnen sollte.
Dann erschien eine weitere Benachrichtigung: Stellas neue Instagram-Story. Ein Foto von College-Broschüren, ordentlich auf ihrem Bett ausgebreitet, mit der Bildunterschrift: „Große Veränderungen stehen bevor. Manchmal muss man seinen wahren Weg wählen.“
Manchmal muss man seinen wahren Weg wählen. Genau das sagte Miles vor drei Jahren, kurz bevor er quer durchs Land zog, um seinen „wahren Weg“ zu gehen, und aufhörte, Stellas Anrufe anzunehmen. Das Muster war haargenau das, was man aus einem Manipulationshandbuch kennt. Er kam nicht zurück, um Vater zu sein; er kam zurück, um sie auszubeuten.
Quinn musste etwas in meinem Gesicht gesehen haben, irgendeine Veränderung in meinem Ausdruck, die den Gedankenstrom in mir verriet. „Worüber denkst du nach?“, fragte sie leise.
„Ich denke an den Tag, an dem ich Delilah geheiratet habe“, sagte ich langsam, meine Stimme voller Emotionen. „Weißt du noch, was Stella in ihrer Rede gesagt hat? Dass die Familie einen manchmal findet, wenn man nicht danach sucht.“ Ich hielt inne und erinnerte mich an die aufrichtige Wärme in ihren Augen. „Und jetzt … jetzt postet sie über ihre ‚richtige Familie‘ und ihren ‚richtigen Weg‘, während Miles den Vorzeigevater spielt. Er hat ihr eingeredet, ich sei das Problem, der Grund, warum er wegblieb, der Grund, warum ihre ‚richtige Familie‘ nicht zusammen sein konnte.“
Ich blieb stehen, als mein Telefon klingelte. Eine unbekannte Nummer. Ich hätte es beinahe ignoriert, aber irgendetwas sagte mir, ich solle rangehen.
„Thomas? Hier spricht Miss Anderson von der Riverside High School. Ich bin Stellas Schulberaterin. Ich weiß, das ist ungewöhnlich, aber ich muss mit Ihnen über einige besorgniserregende Änderungen in Stellas Schulplänen und ihrem Verhalten in letzter Zeit sprechen. Könnten Sie morgen früh vorbeikommen?“
Ich willigte in das Treffen ein, meine Gedanken überschlugen sich. Stella hatte seit ihrem ersten Highschool-Jahr durchgehend Bestnoten erzielt, ihren Lebenslauf akribisch ausgearbeitet und war fest entschlossen, an einer guten Universität zu studieren. Was konnte sich nur geändert haben? Als ich auflegte, sahen mich Quinn und Ryan erwartungsvoll an.
„Na und?“, fragte Quinn und forderte mich mit ihren Blicken zum Weitermachen auf.
„Also, ich glaube, es ist Zeit, Schluss zu machen“, sagte ich, und meine Stimme klang nun entschlossener. Ich griff nach dem Telefon und öffnete endlich Stellas Mailbox. Ihre Stimme war leise, ungewöhnlich verletzlich, und ihr gewohntes Selbstvertrauen fehlte.
Ich weiß, du hasst mich jetzt wahrscheinlich, und ich verstehe das. Ich muss dir einfach etwas sagen. Warum ich das gesagt habe. Wegen Miles. Bitte ruf mich zurück.
Irgendwie erinnerte mich ihre Stimme an ein dreizehnjähriges Mädchen, das jeden Tag seinen Briefkasten leerte und auf einen Brief hoffte, der nie ankam. Ein Funke der alten Stella, derjenigen, die ich liebte und beschützte, schimmerte durch Miles’ Manipulation hindurch.
„Ich habe morgen um 9 Uhr einen Termin beim Schulberater“, sagte ich zu Quinn und Ryan. „Danach ist es Zeit für ein paar offene Gespräche.“ Denn, wie ich feststellte, manchmal ermöglicht es einem, Dinge aus der Distanz klarer zu sehen, wenn man einfach mal verschwindet. Die Telefonnummer der Schule war noch auf meinem Bildschirm. Daneben war eine Nachricht von Miles, die mich an unseren Gruppenchat erinnerte, an dem ich ironischerweise immer noch teilnahm.
Miles: Großartige Neuigkeiten! Große Ankündigung morgen Abend beim Abendessen!
Ich hatte das Gefühl, genau zu wissen, wie diese Ankündigung klingen würde. Und ich war nicht bereit, die Geschichte sich wiederholen zu lassen. Nicht dieses Mal.
Kapitel 3: Die Wahrheit kommt ans Licht.
Die letzte Stunde habe ich damit verbracht, darüber nachzudenken, wie ich dieses Update schreiben soll, wie ich den Wirbelwind der Gefühle und Enthüllungen einfangen kann, der sich entfaltet hat. Die Begegnung mit Miss Anderson brachte Dinge ans Licht, die ich nicht erwartet hatte, und die darauffolgenden Ereignisse … nun, lassen Sie mich von vorn beginnen.
Ich kam früh an der Riverside High an, die Morgensonne warf lange Schatten über den leeren Schulhof. Die Schüler, noch etwas benommen, eilten in die erste Stunde. Einige von Stellas Klassenkameraden erkannten mich. Ihre flüchtigen Blicke und das Tuscheln verrieten mir, dass bereits Gerüchte über mein plötzliches Verschwinden die Runde machten. Es fühlte sich seltsam an, Gegenstand von Klatsch und Tratsch zu sein, als Außenstehende in eine Welt zu blicken, zu der ich einst selbst gehört hatte.
Frau Anderson zögerte keine Sekunde, als ich in ihrem Büro Platz nahm. Ihr Gesichtsausdruck war ernst, ihr Auftreten professionell, aber von echter Besorgnis durchzogen. „Stella hat gestern die Abmeldung von den Leistungskursen beantragt“, sagte sie und schob das Formular über ihren Schreibtisch. Meine Augen weiteten sich. Das waren die Kurse, in denen Stella brillierte, die sie brauchte, um ihre ehrgeizigen Studienpläne zu verwirklichen. „Sie meldet sich auch vom Französischclub und der Schülervertretung ab“, fuhr Frau Anderson fort. „Als ich nach dem Grund fragte, sagte sie, sie wechsle im nächsten Semester die Schule.“
Mir stockte der Atem, eine kalte Angst ergriff mich. Das waren keine gewöhnlichen Kurse oder AGs; das waren Programme, für die Stella gekämpft hatte, außerschulische Aktivitäten, auf die sie für die Zulassung zum College gesetzt hatte, das Fundament ihrer sorgfältig geplanten Zukunft. „Schulwechsel?“, fragte ich kaum hörbar. „Wohin?“
„Sie hat mich gebeten, ihre Zeugnisse an drei verschiedene Schulen zu schicken“, erwiderte Mrs. Anderson und musterte mich aufmerksam und forschend. „Alle in Kalifornien.“
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