„Wir sind hier, um über deine scheiternde Firma zu sprechen“, verkündete Dad. Mom nickte traurig. Dann erstarrte meine Schwester und starrte auf ihr Handy. „Warum steht dein Gesicht auf der Forbes-Liste der ‚mächtigsten Frauen‘?“ Es wurde still im Raum …

Ich war an Projekten beteiligt, die über meine Stellenbeschreibung hinausgingen. Ich blieb bis spät in die Nacht, um Markttrends zu erforschen und Beziehungen zu Kunden und Lieferanten aufzubauen. Meine Nächte und Wochenenden verbrachte ich mit der Entwicklung eines Geschäftskonzepts – einer Cybersicherheitslösung für kleine und mittlere Unternehmen, die sich keinen Schutz auf Unternehmensebene leisten konnten, aber zunehmend zum Ziel von Hackern wurden.

Jedes Sonntagsessen bei meinen Eltern wurde zu einem Verhör darüber, wann ich endlich einen richtigen Job finden würde. Während ich begeistert vom Fortschritt meines Geschäftsplans erzählte, unterbrach mich mein Vater immer wieder, um über Heathers neueste Beförderung oder ihren Freund aus gutem Hause zu sprechen. Der Wendepunkt kam, als ich zufällig mithörte, wie mein Vater mit einem Freund telefonierte.

Madison, immer noch in ihrer rebellischen Phase, spielt Unternehmerin, anstatt Karriere zu machen. Sie wird da rauswachsen, wenn sie die Realität einholt. Ich war 26, hatte einen soliden Geschäftsplan, Marktforschung und Entschlossenheit. Für meine Familie war ich noch ein Kind, das einem unmöglichen Traum nachjagte. Die endgültige Ablehnung meines Geschäftsplans kam von einem Bankkreditsachbearbeiter, der meinen Vorschlag kaum würdigte, bevor er ihn ablehnte. „Vielleicht solltest du noch ein paar Jahre Erfahrung sammeln“, schlug er herablassend vor.

Oder suchte ich mir einen Mitgründer mit einer soliden Erfolgsbilanz. In dieser Nacht gab ich mir selbst ein Versprechen: Ich würde allen das Gegenteil beweisen, nicht nur meiner Familie, sondern jedem, der meine Ambitionen abgelehnt hatte. Der Erfolg war meine Genugtuung. Mit 15.000 Dollar Ersparnissen und einer Entschlossenheit, die durch jahrelange Entlassungen genährt wurde, kündigte ich meinen Job und gründete Stellar Tech Solutions.

Als ich meinen Eltern beim Abendessen davon erzählte, ließ Mama klirrend die Gabel fallen. „Was hast du gemacht?“, fragte Papa unheimlich ruhig, die Ruhe vor dem Sturm. „Ich habe meine eigene Firma gegründet“, wiederholte ich und versuchte, trotz meines rasenden Herzens selbstbewusst zu klingen. „Wir bieten erschwingliche Cybersicherheitslösungen für kleine Unternehmen.“ „Wir.“ Mama klammerte sich an dieses Wort. Wer war „wir“? Nun, im Moment bin ich noch Single, aber ich werde bald Leute einstellen.

Dad lachte. Nicht aufrichtig, sondern kurz angebunden und abweisend, so wie er es nur für Ideen empfand, die er für absurd hielt. „Madison, sei vernünftig. In sechs Monaten bist du pleite. Keine Erfahrung, keine Beziehungen, kein Kapital. So gründet man kein erfolgreiches Unternehmen. Ich habe Erfahrung.“

„Ich habe Kontakte in der Branche geknüpft und habe genug Kapital, um anzufangen“, antwortete ich. „15.000 Dollar sind kein Kapital.“ Dad schnaubte. „Das ist kaum eine Anzahlung für ein Auto.“ „Ich brauche deine Zustimmung nicht“, sagte ich schließlich. „Nur deine Unterstützung oder zumindest deinen Respekt für meine Entscheidung.“ „Respekt muss man sich verdienen“, antwortete er kühl. „Und diese Entscheidung hat keinen verdient.“ Ich ging, und Mom rief mir nach.

Wir machen uns Sorgen um dich, Liebling. Doch Sorge und Ablehnung sind zwei verschiedene Gefühle, die sich in meiner Familie auf die gleiche Weise äußern. Mein erstes Büro war ein winziger Raum in einem Industriegebiet am Stadtrand von Boston. Die Miete war niedrig, weil das Gebäude schon bessere Zeiten gesehen hatte. Der Aufzug funktionierte nur sporadisch.

Das Badezimmer lag am Ende des Flurs, und die Wände waren so dünn, dass ich die Grafikfirma nebenan über die Schriftarten streiten hören konnte. Ich arbeitete 18 Stunden am Tag, angetrieben von Entschlossenheit und beängstigenden Mengen Kaffee. Mein Esstisch wurde zum Schreibtisch, und das Wohnzimmer diente als Lagerraum für meine Geräte.

Schlaf wurde zu einem Luxus, den ich mir nicht leisten konnte, während ich meine Website erstellte, Marketingmaterialien entwickelte und mein Dienstleistungsangebot verfeinerte. Mein erstes Treffen mit einem potenziellen Kunden fand bei Greenfield Accounting statt, einer lokalen Firma mit 20 Mitarbeitern. Ich verbrachte Tage damit, meine Präsentation vorzubereiten und zu proben, bis ich sie schließlich im Schlaf aufsagen konnte. Ich kam früh an, in meinem einzigen Anzug, überzeugt, dass meine sorgfältige Vorbereitung die Kunden überzeugen würde.

Nach zehn Minuten unterbrach mich der Inhaber mitten im Satz. „Das klingt jetzt sehr technisch, aber wie viele Kunden haben Sie derzeit? Als junges Unternehmen bin ich gerade dabei, einen Kundenstamm aufzubauen.“ Ich antwortete vorsichtig. „Also keine“, sagte er unverblümt. „Rufen Sie mich an, wenn Sie Erfahrung haben.“ Danach weinte ich im Auto, nicht aus Traurigkeit, sondern aus Frustration. Ein typischer Fall. 22.

Ohne Erfahrung bekommt man keine Kunden. Ohne Kunden keine Erfahrung. In dieser Nacht überdachte ich meine gesamte Herangehensweise. Wenn etablierte Unternehmen Beweise verlangten, musste ich Kunden finden, die es sich nicht leisten konnten, so wählerisch zu sein. Ich änderte meine Strategie und konzentrierte mich auf Startups und sehr kleine Unternehmen, die genauso viel zu beweisen hatten wie ich.

Ich bot ihnen kostenlose Sicherheitsbewertungen an und deckte Schwachstellen auf, von deren Existenz sie nichts wussten. Dieser Ansatz funktionierte. Mein erster zahlender Kunde war Bloombox, ein Blumenliefer-Startup mit fünf Mitarbeitern und einer Website voller Sicherheitslücken, die die Kreditkarteninformationen der Kunden hätten offenlegen können.

Obwohl sie sich nicht viel leisten konnten, führte ein Kunde zu Empfehlungen. Bald arbeitete ich für fünf kleine Unternehmen und verdiente gerade genug, um die Bürorechnungen zu bezahlen, aber nicht zum Leben. Drei Monate lang überlebte ich mit Ramen-Nudeln und den billigsten Lebensmitteln, die ich finden konnte, und investierte jeden Cent in das Unternehmen. Mein Durchbruch kam unerwartet, dank des Networkings.

Bei einem lokalen Tech-Treffen hätte ich fast aufgegeben, weil ich mir die 15 Dollar Vorabgebühr nicht leisten konnte. Ich traf Douglas Chin, den Chief Technology Officer von Midstate Healthcare, einem regionalen Gesundheitsunternehmen mit 30 Standorten. Ihr aktueller Sicherheitsanbieter verlangte ein Vermögen für veraltete Sicherheitslösungen. Nach zwei Treffen und einem detaillierten Angebot hatte ich meinen ersten Großkunden an Land gezogen – einen Einjahresvertrag, der ausreichte, um meinen ersten Mitarbeiter einzustellen.

Amy Wilson wurde mein erstes Teammitglied – eine brillante Sicherheitsanalystin, die bei ihrer vorherigen Stelle übergangen worden war, weil ihr ein Informatikabschluss fehlte. Sie glaubte an meine Vision, als ich mir ihr Gehalt kaum leisten konnte. Gemeinsam entwickelten wir in unserem kleinen Büro eine umfassendere Sicherheitssuite, die zu unserem Markenzeichen wurde.

Gerade als es bergauf ging, schlug das Unglück zu. Ein Konkurrent mit mehr Ressourcen und Branchenkontakten griff ein und stahl Mid-State Healthcare zu einem etwas günstigeren Preis. Plötzlich verschwand unser größter Kunde, und wir hatten nur noch zwei Wochen Betriebskapital übrig. Vielleicht ist es ein Zeichen, meinte meine Mutter, als ich den Fehler machte, mich ihr anzuvertrauen.

Sie haben alles gegeben. Es ist keine Schande, zuzugeben, dass Sie versagt haben. Anstatt aufzugeben, habe ich die Krise für Innovationen genutzt. Amy und ich arbeiteten rund um die Uhr an der Entwicklung eines proprietären Sicherheitsüberwachungssystems, das Bedrohungen effektiver erkennen und neutralisieren sollte als alles andere auf dem Markt für kleine Unternehmen.

Dies war unser letzter Angriff, und er funktionierte. Als ein massiver Ransomware-Angriff mehrere lokale Unternehmen, aber keinen unserer Kunden traf, verbreitete sich die Nachricht wie ein Lauffeuer. Unsere Telefone begannen zu klingeln. Das Boston Business Journal veröffentlichte einen kurzen Artikel über unser Präventionssystem.

Innerhalb eines Monats hatten wir 15 neue Kunden gewonnen und zwei weitere Sicherheitsspezialisten eingestellt. Sechs Monate später feierten wir unser erstes profitables Quartal. Ich kaufte eine Flasche Champagner und drei Plastikbecher und stieß mit Amy und unseren neuen Teammitgliedern in unserem immer noch engen, von flackernden Neonröhren erleuchteten Büro an. Als ich meine Eltern anrief, um ihnen die Neuigkeiten mitzuteilen, sagte meine Mutter: „Das ist schön, Schatz.“

Bevor ich sofort fragte, ob ich in letzter Zeit interessante Männer kennengelernt hätte, fiel die Antwort meines Vaters ebenso abweisend aus. „Das erste Vierteljahrhundert kann verwirrend sein. Mal sehen, ob du damit klarkommst.“ Meine Schwester Heather war etwas unterstützender und schickte mir eine kurze Glückwunsch-SMS.

Dann erhielt ich eine Einladung, ihren neuen Freund kennenzulernen, einen Investmentbanker, den mein Vater ihr vorgestellt hatte. Kurz darauf, bei einem Familienessen, versuchte mein Vater, mich Julian Parker vorzustellen, dem Sohn seines Golffreundes, der in der Immobilienentwicklung arbeitete. „Madison spielt die Leitung eines Technologieunternehmens“, erklärte mein Vater Julian, während ich gedemütigt dasaß.

„Es ist kein Spiel, um Geld zu verdienen“, korrigierte ich ihn und behielt trotz meiner zunehmenden Wut die Fassung. Julian sah mich perplex an. „Welche Technologie?“ Bevor ich antworten konnte, unterbrach mich Dad. „Nichts, was du nicht verstehen würdest. Sehr speziell.“ An diesem Abend entschuldigte ich mich früh und fuhr mit Tränen in den Augen und verschwommenem Blick nach Hause.

Warum konnten sie nicht erkennen, was ich aufbaute? Warum reichte mir mein Erfolg nicht aus? Ein Wendepunkt in meiner frühen Karriere war die Begegnung mit Janet Torres, einer erfahrenen Führungskraft im Technologiebereich, die zwei erfolgreiche Sicherheitsunternehmen aufgebaut und verkauft hatte. Sie hielt eine Grundsatzrede auf einer Konferenz, bei der ich der jüngste Teilnehmer war – mindestens zehn Jahre jünger als sie.

Dann nahm ich all meinen Mut zusammen und stellte mich vor. „Ihre Frage in der Diskussion war die aufschlussreichste, die mir je gestellt wurde“, sagte sie zu meiner Überraschung. „Erzählen Sie mir von Ihrem Unternehmen. Es war das erste Mal, dass mir jemand mit Autorität in der Branche zuhörte und wirklich meine Vision verstand. Janet wurde meine Mentorin. Sie öffnete mir Türen, von denen ich nicht wusste, dass es sie gab, und half mir, wenn ich mich verloren fühlte.“

Als Stellar Tech seinen ersten Branchenpreis für Innovation gewann, begleitete mich Janet zur Zeremonie. Meine Eltern waren eingeladen, lehnten aber mit der Begründung ab, sie könnten sich ein Barbecue nicht entgehen lassen. Heather schrieb: „Herzlichen Glückwunsch zu deiner Auszeichnung.“ Als ich auf der kleinen Bühne stand und meine erste berufliche Auszeichnung entgegennahm, ohne dass ein einziges Familienmitglied anwesend war, wurde mir klar, dass ich zwei Dinge aufbaute.

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