Ich versuchte, ruhig zu bleiben. „Man kann ja nicht ewig warten“, warf Margaret, Richards Mutter, ein. „Meine Tochter hat zu lange gewartet, und jetzt ist sie 45 und hat Probleme mit der Fruchtbarkeit. Mach nicht den gleichen Fehler.“ Die nächste Stunde über musste ich mir eine ganze Reihe von Lydias Freunden und Richards Familienmitgliedern anhören, die mich nicht um Dating-Ratschläge gebeten hatten.
Jedes Gespräch wirkte wie auswendig gelernt, als würde Lydia mir sorgfältig erklären, wie sie mich klein machen könnte. Joseph, Richards Geschäftspartner, riet mir, meine Erwartungen herunterzuschrauben. Christopher, ein Freund der Familie, erzählte die Geschichte seiner unverheirateten Tante, die mit 50 Jahren endlich die Liebe zu einem verwitweten Radfahrer mit sechs Kindern fand.
Sogar der Fotograf schien mit von der Partie zu sein. Als es Zeit für die Familienfotos war, fragte er ständig, ob ich ein Date hätte, und wirkte ehrlich verwirrt, als ich verneinte. Der Höhepunkt war der Brautstraußwurf. „Alle Singles auf der Tanzfläche“, verkündete der DJ mit einer Begeisterung, die fast spöttisch klang. Ich versuchte, mich hinter einer Marmorsäule zu verstecken, aber Marian entdeckte mich und packte mich am Arm. „Komm schon, Hannah.“
Das könnte dein Glückstag sein. Ich fand mich inmitten von Frauen in ihren Zwanzigern wieder, die kicherten und kreischten, als Lydia sich anschickte, den Brautstrauß zu werfen. Es waren Richards jüngere Cousinen, frisch von der Uni, die ihr ganzes Leben noch vor sich hatten. Als ich zwischen ihnen stand, überkam mich ein Gefühl von Unbehagen und Verzweiflung.
Lydia sah mich direkt an, lächelte schief und warf den Blumenstrauß absichtlich in die entgegengesetzte Richtung. Chloe, 24, fing ihn unter dem Jubel der Menge auf. Lydia umarmte sie und verkündete laut genug, dass es jeder hören konnte: „Sieht so aus, als müsste Hannah noch ein bisschen warten.“ Das darauf folgende Gelächter klang wie Glas, das über Haut kratzt.
Ich sah, wie die Leute mich mit einer Mischung aus Mitleid und der Erleichterung ansahen, die man empfindet, wenn man Zeuge einer Demütigung wird. Ich kehrte zu meinem Tisch zurück und kämpfte mit Tränen der Wut und Verlegenheit. Es sollte ein Fest der Liebe sein, doch Lydia hatte es in eine öffentliche Hinrichtung meines Selbstwertgefühls verwandelt. In diesem Moment überlegte ich ernsthaft, zu gehen und einfach zu verschwinden, bevor es jemand bemerkte.
Bevor ich Lydia die Genugtuung gönnen konnte, meine Tränen zu sehen, nahm ich gerade meine Handtasche, als eine sanfte, tiefe Stimme hinter mir sagte: „Tu so, als wärst du bei mir.“ Ich drehte mich erschrocken um und sah einen Mann in einem tadellos geschnittenen dunkelgrauen Anzug. Er war groß, wahrscheinlich 2,03 Meter groß, hatte dunkles Haar und ein solches Selbstbewusstsein, dass die Leute im Raum auf ihn aufmerksam wurden.
Sein Blick war sanft, aber entschlossen. Und sein Auftreten hatte etwas Magnetisches. „Es tut mir leid“, flüsterte ich. „Ihre Schwester hat meinem Geschäftspartner gerade zehn Minuten lang erzählt, wie besorgt sie darüber ist, dass Sie allein sind“, sagte er und ließ sich mit geschmeidiger Anmut auf den Stuhl neben mir gleiten.
„Ich schätze, du hast sie nicht gebeten, dein Privatleben mit Fremden zu teilen.“ Er hatte recht. Ich konnte Lydia auf der anderen Seite des Zimmers sehen, wie sie mir gestikulierte und sich mit ein paar von Richards Freunden unterhielt. Wahrscheinlich erklärte sie mir, wie leid es mir tat, niemanden zu finden, der mich liebte. „Stört es dich?“, fragte er, doch sein Tonfall ließ vermuten, dass er seinen Plan bereits in die Tat umsetzte.
Ich schüttelte den Kopf, zu überrascht, um zu sprechen. Zum ersten Mal an diesem Abend fühlte ich mich nicht unsichtbar. „Ich bin William“, sagte er und streckte mir mit einem warmen Lächeln die Hand entgegen. „Richards Cousin aus Boston, und du bist Hannah, die Schwester, die offensichtlich vor dem ewigen Altjungferndasein gerettet werden muss.“ Trotz allem lachte ich.
„Ich bin es, dieser Familien-Wohltätigkeitsfall. Nun, nicht mehr“, sagte er mit einem Lächeln, das beruhigend und leicht schelmisch zugleich war. William legte lässig seine Hand auf meine Stuhllehne und beugte sich vor, um mit mir zu sprechen, als ob wir uns schon seit Jahren kennen würden. Fast augenblicklich bemerkte ich, dass sich alle Köpfe zu uns umdrehten. Lydia, die gerade mit der Hochzeitsplanerin sprach, schaute zweimal hin, als sie uns sah.
Ihr Lächeln verschwand für einen Moment, bevor sie sich entschuldigte und auf unseren Tisch zuging. Ihre Schleppe schleifte hinter ihr her wie eine Waffe. „Hannah“, rief sie, ihre Stimme eine Oktave höher als sonst. „Ich wusste nicht, dass du William kennst.“ „Alte Freunde“, sagte William sanft und legte meine Hand auf den Tisch.
