Barnen besökte inte sin rika mor på sjukhuset, men de kom med en notarie för att få testamentet upprättat. Men en ÖVERRASKNING väntade dem, en som gjorde alla illamående…

”Och nu, som det visar sig, har jag inte mycket tid kvar. Mamma, vad pratar du om?” Maksyms ton förändrades plötsligt, men mer av irritation än oro. ”Du måste gå till läkaren, inte sitta hemma och vänta på ett mirakel.”

“Jag vet att du har rätt, grabben. Men kan vi inte bara stanna här hemma? Jag skulle gärna vilja vara med dig, om än bara de här sista dagarna.” Maksym suckade tungt.

“Mamma, det här är uteslutet. Jag ska prata med Natasha så ordnar vi något.” “Maxim, men jag vill inte.”

Vera började, men han avbröt henne. ”Mamma, det räcker. Det är för ditt eget bästa.”

”Okej, jag ringer tillbaka.” En halvtimme senare ringde Veras dotter, Natalia. Hennes röst var genomsyrad av både nonchalant oro och en antydan till irritation.

“Mamma, Maksym sa att du mår väldigt dåligt. Vi har redan bestämt att du ska till kliniken. De kommer att undersöka dig där och övervaka dig.”

”Natasha, varför?” bad Vera. ”Jag ville bara vara med dig.” ”Kan jag inte stanna hemma?” ”Mamma, var inte envis”, fräste Natalia.

Maxim och jag har redan bestämt allt. Hemma är inte rätt plats för behandling. Det vore bättre om du gick till en klinik.

Men Natasha… Vera försökte ingripa igen. ”Inga men, mamma. Vi älskar dig, men du kommer att skada dig hemma.”

“Allt är ordnat. Vi hämtar dig imorgon.” Pipsignalerna avbröt samtalet.

Vera stirrade på telefonen i handen, som om hon hoppades att hennes barn skulle komma till sans och ändra sig. Men telefonen ringde inte. Nästa morgon anlände en ambulans till hennes hus.

Föraren och ambulanssjukvårdaren körde till lägenheten och började packa. Vera satte sig på sängkanten och packade långsamt ner sina nödvändigheter i en väska. Hennes hjärta sjönk av ånger: istället för att stanna hos sina barn hade hon blivit en oönskad gäst i sitt eget liv.

Ambulanssjukvårdaren, en äldre man med ett trött uttryck, försökte få igång en konversation. ”Nåväl, det är okej, de lägger in dig på sjukhuset och allt kommer att bli bra.” Vera nickade bara, utan att få fram något.

Bilen körde henne snabbt till sjukhuset, där ett litet rum med släta, vita väggar väntade på henne. Vera tittade sig omkring och kände alla sina drömmar om den sista värmen från en familjehärd falla sönder till damm. Utmattad låg hon på sängen och stirrade upp i taket.

Återigen överväldigade en känsla av värdelöshet och ensamhet henne. Hon längtade bara efter att tillbringa sina sista dagar med sina barn, men de såg hennes vädjanden som inget annat än ett problem som skulle lösas. Vera slöt ögonen, försökte undertrycka sin bitterhet och viskade: “Förtjänar jag inte mer?”

Vera Ivanovna låg i sitt sjukhusrum. Hennes utmattade ansikte lystes knappt upp av det svaga ljuset som silades in genom det smala fönstret. Rummet var pyttelitet, med grå väggar och en knarrande säng.

Bara igår kändes det som om all hennes kraft hade lämnat henne, och allt hon kunde tänka på var den oundvikliga annalkningen. Någon knackade mjukt på dörren. Det var inte en sjuksköterska eller en vårdare.

Ivan Pavlovich, en lång, kraftfull man med tjockt grått hår, dök upp i dörröppningen. Han bar en formell kavaj, men hans uppträdande var lika avslappnat som alltid. ”Vera, hej”, sa han tyst och gick in i rummet.

Hon satte sig ner på kudden, trots att hon var tydligt utmattad. ”Ivan, hur hittade du mig?” Hennes röst var svag, men hennes ögon glittrade av värme. Ivan satte sig ner i stolen bredvid sängen, tog av sig kappan och lade den försiktigt på sängryggen.

Sedan tittade han på Vera med oro i ögonen. ”Vad hände, Vera? Hur hittade du det här? Jag skulle gå hela vägen tvärs över stan om jag var tvungen. Och du?” Vera ryckte på axlarna.

”Du förstår, det blir värre för varje dag.” Det fanns en tyst resignation i hennes röst. Ivan var tyst en stund, stirrade ut genom fönstret, sedan bytte han plötsligt ämne. ”Jag har ett öga på dig.”

”Och i ditt sällskap också. Maxim är där, förstås.” Han suckade och skakade på huvudet.

”Han förstör allt du har byggt upp under åren.” Vera log svagt. ”Han är bara ung och impulsiv.”

”Han tror att han vet allt bättre än någon annan.” ”Sexig?” frågade Ivan och höjde på ögonbrynen i misstro. ”Han skrämde hela personalen.”

Han ger order till höger och vänster, men han förstår inte ens vad han gör. Folk klagar, men han kan inte stoppas. Han tror att han har kontrollen nu.

Vera lutade sig tillbaka mot kudden och slöt ögonen. Hennes ansikte blev ännu tröttare. ”Ivan, jag står inte ut längre.”

Låt henne göra vad hon vill. Jag kan inte hålla koll på allt längre. Ivan lutade sig närmare och tog hennes hand.

Hans röst blev mjukare, men mer ihärdig. ”Vera, säg inte så. Det här är din grej, ditt liv.”

Och man kan inte ge upp utan strid. Hon öppnade ögonen och tittade på honom. Vad kan jag göra? Jag är ensam, Ivan.

Mina barn väntar på att jag ska dö. Det verkar som att företaget inte längre tillhör mig. Jag har inte styrkan att kämpa.

”Du har mig, Vera”, sa han självsäkert. ”Vänta, hör du mig? Du har varit en kämpe hela ditt liv. Du hittade alltid en väg ut, även när alla sa att det var omöjligt.”

Och nu bestämde hon sig plötsligt för att ge efter. Hon log svagt, men en knappt märkbar gnistra fladdrade i hennes ögon. “Lätt för dig att säga, Ivan.”

Du har fortfarande styrkan, men inte jag. Han reste sig upp, gick fram och tillbaka i rummet, vände sig sedan mot henne och lade händerna i höfterna. ”Du är inte ensam, Vera.”

”Och du är definitivt inte svag. Du behöver en ryckning, lite omtanke, för att känna dig levande igen. Förstår du?” Hans självförtroende tycktes tränga igenom hennes utmattade medvetande.

För ett ögonblick trodde hon till och med att smärtan hade lagt sig. ”Tack, Ivan”, viskade hon utan att ta blicken från honom. ”Kanske har du rätt.”

”Självklart har du rätt”, sa han med ett lätt leende och lutade sig tillbaka i stolen. ”Jag kommer.”

“Och du kommer att fortsätta säga att du är stark. Och vi tar hand om Maxim.” Han täckte hennes hand med sin.

I det ögonblicket darrade något varmt och levande i Vera Ivanovnas bröst. Det var hopp, om än svagt, men ändå så desperat behövt i det ögonblicket. Vera Ivanovna låg sömnig i sitt rum och stirrade ut genom fönstret.

Det svaga vinterljuset föll på sängen och gjorde rummet ännu dystrare. Ljudet utifrån blev gradvis högre. Dörren öppnades något och en ung kvinna i ett vitt förkläde dök upp.

Hon höll i en hink med vatten och en mopp. Hon kikade försiktigt in i den. “Åh, förlåt, jag väckte dig.”

Rösten var mjuk och tyst, som om flickan var rädd för att väcka den sjuka kvinnan. Vera Ivanovna satte sig lätt upp i sängen och tittade förvånat på sin gäst. ”Var är Lidia?” frågade hon med något hes röst.

”Mamma är sjuk”, svarade flickan när hon kom in i rummet. ”Jag täcker upp för henne idag.” Hon bad om hjälp tills hon återhämtade sig.

Hon placerade försiktigt hinken på golvet och drog fram en trasa. Hennes rörelser var skickliga och självsäkra, men hon var lite nervös. Vera tittade på flickan, hennes blonda hår uppsatt i en hästsvans, hennes uttryck ivrigt…