In weniger als einem Tag offenbarte Isabela ihr wahres Gesicht: oberflächlich, egoistisch und abwesend, wenn es hart auf hart kam. Doch die wahre Offenbarung war Carmen. In den wenigen Stunden, in denen sie ihre Behinderung vortäuschte, zeigte diese ruhige Frau mehr Fürsorge und Menschlichkeit als Isabela je zuvor.
Am nächsten Tag brach Isabela wie geplant nach Mailand auf und verbarg kaum ihre Erleichterung, dieser misslichen Lage entkommen zu sein. Alejandro sah ihr nach, als sie in den Maserati stieg, und zum ersten Mal seit zwei Jahren spürte er keinen Schmerz, als sie wegfuhr. Auch Carmen beobachtete sie durch das Küchenfenster. Auf ihrem Gesicht stand eine Mischung aus Traurigkeit und Empörung, die niemand bemerkte.
Nur zur Veranschaulichung.
In den Tagen nach Isabelas Abreise entdeckte Alejandro eine Realität, die er noch nie zuvor gesehen hatte.
Während Isabela ihm sporadisch Nachrichten schickte, in denen sie erklärte, warum sie nicht dort sein wollte, wurde Carmen zu seiner ständigen, stillen und unersetzlichen Präsenz.
Jeden Morgen um 7 Uhr brachte sie ihm das Frühstück genau so, wie er es mochte – Rührei, doppelten Espresso, warmen Toast, frischen Orangensaft –, doch was auffiel, war ihr Verhalten: sanfte, ungezwungene Gesten ohne einen Hauch von Selbstaufopferung. Ihre von der Arbeit gezeichneten Hände bewegten sich mit überraschender Sanftheit. Sie half ihm, ohne ihm das Gefühl zu geben, minderwertig zu sein. Sie sprach gnadenlos und behandelte ihn als Ganzes, trotz seines offensichtlichen Schmerzes.
Eines Tages fragte er sie, warum sie nach Madrid gekommen sei.
Carmen zögerte, dann erklärte sie, dass ihre jüngere Schwester eine teure Herzoperation brauchte. In Galicien waren die Wartelisten zu lang, deshalb kam sie nach Madrid, um als Haushälterin etwas dazuzuverdienen. Die Operation war zwei Jahre zuvor erfolgreich verlaufen; jetzt studierte Lucía in Santiago Medizin, um Herzchirurgin zu werden.
Alejandros Brust verkrampfte sich. Sie hatte ihr Zuhause und ihre Familie verlassen, um ihre Schwester zu retten – und sich gleichzeitig um einen reichen Fremden gekümmert –, und er hatte es nicht bemerkt.
In den folgenden Tagen fielen ihm Dinge an Carmen auf, die er schon immer in Erinnerung hatte: wie sie beim Putzen leise auf Galizisch sang, wie sie in den Pausen Literatur las, wie sie drei Sprachen fließend sprach und einen Abschluss in Philologie hatte, den sie nie zuvor erwähnt hatte.
Am fünften Tag, als er starke Rückenschmerzen vortäuschte, beschloss Carmen, auf der Couch in seinem Zimmer zu schlafen, um ihm bei Bedarf zu helfen.
Sie schlief kaum und stand jede Stunde auf, um nach ihm zu sehen, seine Decke zu richten und ihm Wasser zu bringen, bevor er danach fragte.
Gegen 3:00 Uhr morgens ging sie auf ihn zu, weil sie dachte, er schlafe, und strich ihm sanft über eine Haarsträhne.
Dann flüsterte sie so leise, dass er es kaum hörte: „Bitte werde bald wieder gesund. Ich kann es nicht ertragen, dich so zu sehen.“
In diesem Satz lag purer Schmerz und aufrichtige Emotion. Alejandro musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht zu reagieren. Carmen liebte ihn. Nicht Geld, nicht Status – ihn, Alejandro – selbst wenn er gebrochen und abhängig wirkte.
Als sie morgens mit ihrem üblichen Lächeln und dem Frühstück ankam, sah er sie mit neuen Augen an.
Drei Jahre lang hatte sie sich mit einer Hingabe um die Kranken gekümmert, die über ihre Pflicht hinausging.
Als er fragte, was er tun würde, wenn sie sich nie erholte, sah Carmen ihm mit überraschender Intensität in die Augen.
Sie sagte ihm, dass er bereits perfekt sei, so wie er sei, dass seine Behinderung ihn nicht definiere, dass er immer noch Alejandro Mendoza sei – klug, freundlich, lustig und großzügig.
Seine Beine hatten nichts mit seiner wahren Persönlichkeit zu tun. Und als er sie fragte, ob sie immer für ihn da sein würde, wenn er Hilfe bräuchte, antwortete Carmen ohne zu zögern.
Dann werde ich für immer da sein. In diesem Moment wurde Alejandro klar, dass er gefunden hatte, was er nicht wusste, dass er danach suchte: nicht nur die wahre Liebe, sondern jemanden, der sein wahres Ich sah – und liebte.
Nur zur Veranschaulichung.
Er ahnte nicht, dass Carmen die Wahrheit zu ahnen begann und dass ihre Enthüllung Konsequenzen haben würde, mit denen keiner von beiden gerechnet hatte.
Carmen war nicht dumm. Mit einem Abschluss in Philologie, vier Sprachen und einem ausgeprägten Instinkt bemerkte sie Details, die anderen entgingen. Einige Aspekte des „Unfalls“ ergaben keinen Sinn.
Alejandro war für jemanden mit einer schweren Wirbelsäulenverletzung viel zu beweglich; seine Beine zeigten keinerlei Anzeichen von Atrophie. Seine Reflexe waren intakt – er bewegte seine Füße instinktiv von der Gefahr weg, während sie putzte. Sie konnte sehen, wie seine Zehen im Schlaf zuckten. Der Wendepunkt kam, als sie Krankenakten auf seinem Schreibtisch fand.
Während sie sich um ihre Schwester kümmerte, lernte sie die medizinische Terminologie und bemerkte, dass die Berichte seltsam allgemein gehalten waren – als wären sie von jemandem geschrieben worden, der nichts mit Wirbelsäulenverletzungen zu tun hatte.
In der siebten Nacht traf Carmen eine Entscheidung. Sie wartete, bis Alejandro schlief, bevor sie in sein Büro ging.
Sie kannte die Kombination des hinter Velázquez versteckten Safes – das Geburtsdatum ihrer Mutter. Was sie fand, verschlug ihr den Atem: einen Vertrag mit Dr. Herrera über „unkonventionelle medizinische Konsultationen“, E-Mails über „überzeugende Inszenierungen“ und „Verhaltenstests“.
Rechnungen für einen Rollstuhl und gefälschte medizinische Geräte. Zitternd saß sie mit den Papieren in der Hand da, ihre Welt brach zusammen. Alles war erfunden – der Unfall, die Lähmung, ihr Leiden. Alejandro hatte dies inszeniert, um Isabela auf die Probe zu stellen. Sie war das Opfer eines Unfalls, die unwissentliche Teilnehmerin eines grausamen Experiments.
Das Schlimmste war, dass sie sich während dieser Woche der Behandlung verliebte.
Sie konnte nicht schlafen, betete um Genesung und malte sich eine unmögliche Zukunft aus. Tränen strömten ihr über die Wangen, als sie das Abschlussdokument las: einen Plan zur „schrittweisen Offenlegung“ der Wahrheit, um den Schaden für die Beziehung so gering wie möglich zu halten.
Auch nach der Täuschung hatte er bereits einen Plan, wie er mit ihr umgehen würde. Carmen brachte alles in Ordnung, ging in ihr Zimmer, packte ihre Koffer, legte ihre Kündigung auf den Küchentisch, packte ihre wenigen Habseligkeiten zusammen und rief ein Taxi. Um drei Uhr morgens schlich sie sich zum letzten Mal davon. Doch Alejandro schlief nicht.
Schuldgefühle – und seine wachsende Zuneigung zu Carmen – hielten ihn wach. Als er ein Taxi hörte, rannte er zum Fenster, gerade als dessen Rücklichter verschwanden. Er fand ihr Zimmer leer vor, und der Brief lag in der Küche – diese wenigen förmlichen Zeilen erschütterten ihn.
Um 8 Uhr morgens rief er panisch Herrera an. Carmen hatte es herausgefunden und war gegangen. Er musste sie finden. Herrera warnte ihn, dass dies vielleicht das Beste sei; der Plan sei zu weit gegangen. Alejandro schrie, dass es keine Rolle mehr spiele. Er liebte Carmen. Sie liebte ihn, als er glaubte, er sei gelähmt.
Sie kümmerte sich um ihn, als wäre er der wichtigste Mensch der Welt – und er dankte es ihr mit der grausamsten Lüge. Carmen López in einer Drei-Millionen-Stadt ohne jegliche Spur zu finden, erwies sich als schwieriger als jeder Deal, den er je gemacht hatte. Als die Tage spurlos vergingen, wurde ihm klar, dass er das verloren hatte, was ihm am wertvollsten war, gerade als ihm klar wurde, dass er ohne es nicht leben konnte.
Einer der reichsten Menschen Spaniens zu sein, bedeutete nichts, wenn das Ziel eine Frau war, die allen Grund hatte, sich zu verstecken. Carmen verschwand aus Madrid, als hätte sie nie existiert. Jeder Tag ohne sie war eine Qual.
Er beendete die Scharade sofort und ging wieder normal – doch er fühlte sich gelähmter denn je: Reue und Angst hatten ihn für immer ihrer beraubt. Er beauftragte drei Privatdetekteien, schaltete Anzeigen und suchte nach günstigen Hotels – Carmen schien zu verschwinden.
Er erfuhr nur, dass sie all ihre Ersparnisse abgehoben hatte: 25.000 Euro für drei Jahre Arbeit.
Am fünften Tag traf die erschreckende Nachricht ein: Isabela war aus Mailand zurückgekehrt und überrascht, ihn laufen zu sehen. Er hatte sie völlig vergessen. Die Frau, für die er dieses Drama inszeniert hatte, erschien ihm nun unbedeutend.
Als sie anfing, von ihrer geplanten Reise nach Marbella zu erzählen, ohne auch nur zu fragen, wie seine „Woche der Lähmung“ so lief, begriff Alejandro endlich das Ausmaß ihrer Oberflächlichkeit. Er machte ihr sofort ein Ende. An diesem Abend, allein in der weitläufigen Villa, kam ihm eine Idee.
Wenn er Carmen nicht finden konnte, konnte er vielleicht ihre Schwester Lucía ausfindig machen, die in Santiago Medizin studierte. Er nutzte seinen Einfluss und durchsuchte die galizischen Universitäten. Zwei Tage später fand er Lucía López, eine 25-jährige Studentin im fünften Jahr an der Universität von Santiago, die sich auf Kinderherzchirurgie spezialisierte.
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