Alejandro bat sie, einen Moment zu bleiben, und gab zu, dass er Gesellschaft brauchte. Zum ersten Mal seit drei Jahren sprachen sie wie Menschen miteinander, nicht wie Arbeitgeber und Arbeitnehmer. Carmen setzte sich ganz selbstverständlich neben ihn und hörte zu, als Alejandro sich über seine Niedergeschlagenheit beklagte. Sie antwortete, sie habe ihm nicht zugehört, er mache gerade eine sehr schwere Zeit durch und brauche Menschen, die ihn wirklich liebten.
Diese Worte berührten Alejandro mehr als jede Liebeserklärung, die Isabela ihm je gemacht hatte. Carmens Aufrichtigkeit war ihm unbekannt, ihre Fähigkeit zur Einsicht berührte ihn tief. In der nächsten Nacht schlief Isabela im Gästezimmer, um ihn nicht zu wecken. Alejandro lag wach und dachte darüber nach, wie sein Plan bereits unerwartete Ergebnisse zeitigte.
Isabela offenbarte in weniger als 24 Stunden ihr wahres Gesicht: oberflächlich, egoistisch und unfähig, Gefühle zu entwickeln, wenn es hart auf hart kam. Doch die wahre Offenbarung war Carmen. In nur wenigen Stunden, in denen sie ihre Behinderung vortäuschte, zeigte diese schweigsame Frau mehr Fürsorge und Menschlichkeit als Isabela je zuvor.
Am nächsten Tag brach Isabela wie geplant nach Mailand auf, sichtlich erleichtert, die missliche Lage geklärt zu haben. Alejandro sah ihr beim Einsteigen in den Maserati zu und spürte zum ersten Mal seit zwei Jahren keinen Schmerz, als er ihr nachsah. Er ahnte jedoch nicht, dass Carmen vom Küchenfenster aus dieselbe Szene mit einem Ausdruck von Traurigkeit und Empörung beobachtete, der jeden überrascht hätte, der sie bemerkt hätte.
Die Tage nach Isabelas Abreise offenbarten Alejandro eine Realität, deren er sich nie bewusst gewesen war.
Während Isabela sporadisch Nachrichten schickte und Entschuldigungen für ihre lange Abwesenheit erfand, wurde Carmen zu seiner ständigen, stillen, aber unersetzlichen Präsenz. Jeden Morgen um 7 Uhr kam Carmen mit einem Frühstück, das genau nach seinem Geschmack zubereitet war: Rührei, doppelter Espresso, warmer Toast, frisch gepresster Orangensaft. Aber es war die Art und Weise, wie sie es tat, die auffiel. Ihre Gesten waren zart, natürlich, ohne einen Hauch von Opferbereitschaft oder Verpflichtung. Carmens Hände waren rau von der Arbeit, aber ihre Bewegungen waren bemerkenswert sanft. Sie half ihm, ohne ihm das Gefühl zu geben, minderwertig zu sein. Sie sprach gnadenlos mit ihm. Trotz seines offensichtlichen Zustands behandelte sie ihn weiterhin als ganzen Menschen.
Eines Tages fragte Alejandro sie, warum sie nach Madrid gekommen sei.
Carmen zögerte. Dann erzählte sie ihm, dass ihre jüngere Schwester eine teure Herzoperation hinter sich hatte. In Galicien waren die Wartelisten zu lang, deshalb kam sie nach Madrid, wo sie als Pflegekraft mehr verdiente. Die Operation war zwei Jahre zuvor erfolgreich verlaufen, und Lucía studierte nun in Santiago Medizin, um Herzchirurgin zu werden.
Alejandro spürte einen Stich in der Brust. Diese Frau hatte alles geopfert, um ihre Schwester zu retten. Sie hatte ihr Land und ihre Familie verlassen und sich um einen reichen Fremden gekümmert, und er hatte es nicht bemerkt.
In den folgenden Tagen begann Alejandro, Dinge über Carmen aufzuschreiben, die ihr schon immer im Kopf herumgegangen waren, etwa wie sie beim Putzen leise auf Galizisch sang, wie sie in den Pausen literarische Bücher las, wie sie drei Sprachen perfekt sprach und einen Abschluss in Philologie hatte, den sie zuvor nie erwähnt hatte.
Als Alejandro am fünften Tag Rückenschmerzen vortäuschte, zögerte Carmen nicht, auf der Couch in seinem Zimmer zu schlafen, um ihm zu helfen.
Sie schlief in dieser Nacht nicht wirklich, stand jede Stunde auf, um nach ihm zu sehen, seine Decken zu richten und ihm Wasser zu bringen, obwohl er nicht darum gebeten hatte.
Gegen 3 Uhr morgens näherte sich Carmen ihm und strich ihm sanft über die Haare. Der Mann dachte, er schlafe und ging zu ihm.
Dann flüsterte sie so leise, dass er sie kaum hören konnte: „Werde bitte bald wieder gesund. Ich kann es nicht ertragen, dich so zu sehen.“
In diesem Satz lag so viel echter Schmerz, so viel aufrichtige Emotion, dass Alejandro die Zähne zusammenbeißen musste, um nicht zu reagieren. Carmen liebte ihn. Nicht sein Geld, nicht seinen Status, sondern ihn, Alejandro, selbst als er gebrochen und abhängig war.
Als Carmen ihm am nächsten Morgen mit ihrem üblichen Lächeln das Frühstück brachte, sah Alejandro sie mit völlig neuen Augen an.
Drei Jahre lang widmete sich diese Frau seiner Pflege und widmete sich dieser Aufgabe mit einer Hingabe, die über ihre beruflichen Pflichten hinausging.
Als Alejandro sie fragte, was sie tun würde, wenn sie sich nie erholte, sah Carmen ihm mit überraschender Intensität direkt in die Augen.
Sie sagte ihm, er sei perfekt, so wie er sei, dass seine Behinderung ihn nicht definiere, dass er immer noch Alejandro Mendoza sei – klug, freundlich, in der Lage, Menschen zum Lachen zu bringen, großzügig.
Ihre Beine hatten nichts mit ihrer wahren Persönlichkeit zu tun. Und als Alejandro sie fragte, ob sie für immer Hilfe bräuchte, antwortete Carmen ohne zu zögern.
Dann werde ich für immer da sein. In diesem Moment erkannte Alejandro, dass er etwas gefunden hatte, von dem er nicht einmal wusste, dass er danach suchte. Nicht nur die wahre Liebe, sondern jemanden, der ihn so sah, wie er wirklich war, und ihn dafür liebte.
Doch er ahnte nicht, dass Carmen allmählich etwas ahnte und dass die Wahrheit, sobald sie ans Licht kam, Konsequenzen haben würde, die keiner von beiden sich hätte vorstellen können.
Carmen López war nicht dumm. Sie hatte einen Abschluss in Philologie, sprach vier Sprachen und besaß vor allem jenen weiblichen Instinkt, der es ihr ermöglichte, Details zu erkennen, die anderen entgingen. Und einige Details über Alejandros Unfall überzeugten sie nicht.
Erstens war Alejandro für jemanden mit einer schweren Rückenmarksverletzung in ausgezeichneter Verfassung. Seine Beinmuskulatur zeigte keinerlei Anzeichen von Atrophie. Zweitens waren seine Reflexe ausgezeichnet. Beim Putzen zog Alejandro instinktiv seine Füße weg, wenn Verletzungsgefahr bestand. Drittens hatte sie ihn im Schlaf mit den Zehen wackeln sehen, doch was ihr größtes Misstrauen weckte, war der Fund achtlos auf dem Schreibtisch liegengelassener Krankenakten beim Putzen des Büros.
Carmen hatte ihre Schwester während ihrer Krankheit gepflegt und war mit der medizinischen Terminologie vertraut. Diese Notizen waren zu allgemein gehalten, als wären sie von jemandem geschrieben worden, der nicht auf Wirbelsäulenverletzungen spezialisiert war.
In der Nacht des siebten Tages traf Carmen eine Entscheidung. Sie wartete, bis Alejandro schlief. Dann ging sie hinunter in sein Büro.
Sie kannte die Kombination für den Safe hinter dem Velázquez-Gemälde und das Geburtsdatum ihrer Mutter. Was sie entdeckte, verschlug ihr den Atem. Es gab einen Vertrag mit Dr. Herrera über unkonventionelle Beratungsleistungen, E-Mails zwischen Alejandro und dem Arzt, in denen überzeugende Inszenierungen und Verhaltenstests erwähnt wurden.
Rechnungen für den Rollstuhl und gefälschte medizinische Geräte. Carmen zitterte in ihrem Stuhl, umklammerte die Dokumente und spürte, wie ihre Welt zusammenbrach. Alles war nur vorgetäuscht. Der Unfall, die Lähmung. Ihr Leiden. Alejandro sah das so und inszenierte alles, um Isabela auf die Probe zu stellen. Sie war nur ein Nebenprodukt, eine unwissende Zeugin eines grausamen Experiments.
Das Demütigendste war, dass sie sich in dieser Woche des vorgetäuschten Sorgerechts in ihn verliebt hatte. Sie hatte schlaflose Nächte voller Sorge verbracht. Sie hatte für seine Genesung gebetet. Sie hatte sich unmögliche Zukunftsszenarien ausgemalt. Tränen flossen still, als sie das letzte Dokument las – einen Plan, die Wahrheit schrittweise ans Licht zu bringen, um den Schaden für ihre Beziehung so gering wie möglich zu halten.
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