Entsetzt sah ich zu, wie der Mann die Holzkiste in den Fluss warf und floh. Als ich auf die Geräuschquelle zulief, hörte ich ein leises Rascheln. Meine Hände zitterten. „Bitte … lass sie leer sein“, flüsterte ich, doch als ich sie aufbrach, bekam ich keine Luft mehr.

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„911, was ist Ihr Fall?“

„Da ist …“ Ich schluckte. „Ich habe ein Baby gefunden. In einer Truhe. Am Fluss. Bitte beeil dich.“

„Sir, atmet das Baby?“

„Ja“, sagte ich und blickte auf die kleine Brust hinunter, die sich schwach hob und senkte. „Aber nicht mehr lange, wenn du nicht bald kommst.“

Der Disponent blieb am Telefon und wies mich an, was zu tun sei, aber mir schwirrte der Kopf. Wer würde so etwas tun? Warum hier?

Während ich mein Baby fester an mich drückte, hörte ich in der Ferne Sirenengeheul. Doch tief in meinem Inneren wusste ich, dass diese Nacht nicht mit dem Blaulicht enden würde. Das war erst der Anfang.

Sie brachten das Baby ins St. Mary’s Hospital, nur 16 Kilometer vom Fluss entfernt. Ich folgte dem Krankenwagen dorthin, dessen Scheinwerfer den Nebel durchschnitten. Die Krankenschwestern führten das Baby rasch hinein, und ein Polizist führte mich ins Wartezimmer. Mein Name war Ethan Cole, ein Mechaniker aus Milltown, einer Kleinstadt, in der die meisten Leute nur mit dem Auto fuhren.

Detective Laura Bennett traf eine halbe Stunde später ein – groß, Mitte Dreißig, mit einem scharfen Blick, dem nichts entging. Sie dankte mir für den Bericht und begann dann, Fragen zu stellen.

„Wann haben Sie gesehen, wie der Mann die Kiste geworfen hat?“

„Kurz nach zehn. Schwarzer Pickup, keine Nummernschilder auf der Rückseite. Er trug einen dunklen Kapuzenpullover.“

„Haben Sie sein Gesicht gesehen?“

„Nicht wirklich. Er hat nur … eine Sekunde gezögert, bevor er es geworfen hat. Als wäre er sich nicht sicher.“

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Doch selbst während sie sprach, musste ich an das Baby denken. Der Arzt kam später am Abend und sagte, sie würde überleben – Unterkühlung und Dehydrierung, aber sie würde überleben. Sie nannten sie „River“, nur ein vorläufiger Name. Er passte nur allzu gut.

Die nächsten Tage vergingen wie im Flug. Ich konnte nicht schlafen. Immer wieder hörte ich den Schrei, immer wieder sah ich die Kiste in der Dunkelheit schweben. Die Polizei fand Reifenspuren in der Nähe einer Brücke, möglicherweise von demselben Lastwagen, und ein ausgebranntes Haus dreißig Kilometer weiter nördlich. Darin befanden sich Blutspuren und etwas, das wie Babysachen aussah.

Laura erzählte mir, dass sie eine Frau verdächtigten – die 22-jährige Angela Moore, die seit zwei Wochen vermisst war. Nachbarn sagten, sie sei schwanger und mit einem Mann namens Derek Hall zusammen, der wegen Körperverletzung und Drogenhandels vorbestraft war.

In meinem Kopf fügte sich alles zusammen: Angela, vielleicht versuchte sie, das Baby vor ihm zu beschützen. Vielleicht hat sie nicht überlebt.

Als der Ermittler mich fragte, ob ich aussagen würde, wenn sie den Mann fassen würden, zögerte ich keine Sekunde. „Ich werde alles tun, was nötig ist.“

Aber das war nicht das Ende. Zwei Nächte später bekam ich einen Anruf aus dem Krankenhaus.

Jemand hat versucht, in das Kinderzimmer einzubrechen.

Das Kind war in Sicherheit – gerade noch. Der Eindringling flüchtete, bevor die Sicherheitskräfte eintrafen. Zeugen sahen einen schwarzen Pickup davonrasen.

Lauras Stimme klang angespannt, als sie mich später anrief. „Ethan, ich glaube, er wird zurückkommen, um sie zu holen.“

Und dann traf ich eine Entscheidung, die alles veränderte.

„Ich werde sie nicht allein lassen“, sagte ich. „Wenn er dieses Baby will, muss er sich bei mir melden.“

Die Polizei hatte die Sicherheitsvorkehrungen in St. Mary’s verstärkt, doch Milltown war keine Festung. Die Leute ließen ihre Türen offen und fuhren mit ihren Autos auf das Restaurantgelände. Laura warnte mich, nicht einzugreifen, aber ich konnte nicht anders.

Ich begann, jede Nacht die Brücke zu beobachten und auf den schwarzen Pickup zu warten. Ich wusste nicht einmal, warum – vielleicht Schuldgefühle, vielleicht Instinkt. Ich musste einfach verstehen, warum …

In der dritten Nacht sah ich Scheinwerfer.

Derselbe Lastwagen bremste am Flussufer ab. Ein Mann stieg aus – breite Schultern, rasierter Kopf, derselbe dunkle Kapuzenpullover. Er ging zum Ufer und blickte auf die Stelle hinunter, wo ich die Kiste gefunden hatte.

Ich trat aus dem Schatten. „Suchst du etwas?“

Er drehte sich abrupt um. „Wer zum Teufel bist du?“

„Der Typ, der sie gerettet hat.“