Meine Eltern sagten mir, ich würde nichts aus dem 54-Millionen-Dollar-Testament meines Großvaters bekommen. „Es ist der Anteil deiner Schwester“, sagten sie. Doch dann lachte der Anwalt und las einen Satz vor. Ihre Gesichter waren fassungslos

Aber verstehen Sie Folgendes: Wenn Sie dieses Unternehmen sabotieren, weil Sie glauben, Vanessa werde es retten, verraten Sie Gregory Whitmores Erbe, und die Aktionäre werden Sie dafür zur Rechenschaft ziehen. Die Worte trafen einen Nerv. Mehrere Mitglieder warfen sich Blicke zu, ihre Mienen verrieten Zweifel. Gregorys Name hallte im Raum noch immer stärker nach als Vanessas Charisma. Elellanar warf gelassen ein.

Bitte überprüfen Sie den Plan gründlich. Bis dahin erwarte ich von Ihnen allen Professionalität. Dieses Unternehmen kann sich keine Spaltung leisten. Stühle kratzten, als sich die Besprechung dem Ende zuneigte. Einige wichen meinem Blick aus, als sie gingen. Andere nickten und wägten offensichtlich die Auswirkungen ab.

Gleich hinter der Tür zückte einer von Vanessas treuesten Verbündeten sein Handy und begann wie wild zu tippen. Auf dem Display leuchtete kurz eine Nachricht auf, bevor er es in seine Jackentasche steckte. „Sie ist stärker, als wir dachten. Es ist noch nicht vorbei.“ Ein Weinglas zerschellte am Marmorkamin und ergoss sich wie eine Warnung auf den hellen Teppich. Vanessa stand steif im dämmrigen Licht des Wohnzimmers von Witmore Estates, ihre Brust hob und senkte sich, als würde sie jeden Moment vor lauter Wut explodieren.

Richard beobachtete von seinem Ledersessel aus, die Hände vor dem Körper verschränkt, wie Evelyn schweigend nach einer Serviette griff, um sich den Wein vom Ärmel zu wischen. „Beruhige dich“, sagte Richard schließlich. „Mit Wut kann ich das nicht gewinnen. Ich bin ruhig“, blaffte Vanessa, obwohl ihr zusammengebissener Kiefer etwas anderes sagte. „Clare hat alles in der Hand. Eleanor Chase festigt ihren Ruf. Wenn wir nicht reagieren, wird er sich festigen, bevor wir reagieren können.“

Evelyn legte die blutige Serviette vorsichtig auf das Tablett neben sich. „Dann greifen wir ihr Image an. Clare hat keine Verbündeten in der Presse. Ein Flüstern ins rechte Ohr, und der Vorstand beginnt, an ihrem Vertrauen zu zweifeln. Wenn das Unternehmen instabil wirkt, verliert es an Boden, bevor es überhaupt richtig losgeht.“ Vanessas Gesichtsausdruck verhärtete sich.

Ich rufe dich heute Abend an. In der Zwischenzeit möchte ich, dass unsere Anwälte darauf vorbereitet sind, jede Bestimmung dieses Testaments anzufechten. Clare kann nichts besitzen, was ihr nicht gehört. Richard nickte und zückte bereits sein Handy. „Ich verbinde dich mit Carmichael. Er liebt solche Sachen.“ Ein paar Stunden später saß ich in der kleinen Wohnung, in die ich mich nach einem weiteren anstrengenden Tag zurückgezogen hatte, am Küchentisch neben Gregorys Holzkiste. Das einzige Geräusch im Zimmer war das Summen des Kühlschranks.

Während ich auf meinem Laptop durch die Dokumente scrollte, klingelte mein Telefon und informierte mich über eine neue E-Mail. „Glaubst du, du hast gewonnen? Schau dir morgen die Nachrichten an.“ Die Nachricht war unsigniert, einzeilig, ohne Betreff und ohne erkennbaren Absender. Ich starrte sie an, und mein Magen verkrampfte sich. Gregorys Stimme hallte in meinem Kopf wider. „Sie werden deine Tarnung auffliegen lassen, wenn du ruhig bleibst.“

Ich gab die Nachricht kurz an Charles Bennett weiter und rief dann Ellaner Chase an. „Sie planen etwas. Ich sagte morgen. Sei bereit“, versicherte mir Ellanar. „Halt dich gut fest, Clare. Sie versuchen, dich aus dem Gleichgewicht zu bringen.“ Währenddessen wählte Vanessa am anderen Ende der Stadt bereits eine bekannte Nummer. „Ich habe eine Geschichte über Clare Whitmore.“

Sie sagte dem Journalisten, der antwortete: „Bis morgen früh wird es in allen Zeitungen stehen.“ Ich schaltete den Fernseher ein, gerade als der Abendnachrichtensprecher eine dringende Angelegenheit für den nächsten Tag ankündigte. Mir stockte der Atem, als Clare Whitmores Worte auf dem Ticker am unteren Bildschirmrand erschienen.

Clare drehte die Lautstärke auf und sah sich ein frühes Leck über den Skandal an, der kurz vor dem Ausbruch stand. Der Skandal trifft Whitmore Holdings. Aerys wird des Betrugs beschuldigt. Die Schlagzeilen des Morgens dröhnten von allen Bildschirmen im Kommunikationszentrum von Whitmore Holdings. Die graue Stimme des Moderators berichtete über den Schaden, als stünde er fest. Aktiensymbole krochen in Rot über die Monitore. Inmitten des redaktionellen Summens von Telefonen und Tastaturen wirkte der panische Lärm erdrückend, eine Kakophonie der Panik.

Ich stand mittendrin. Gregorys Worte aus seinem letzten Brief hallten in meinem Kopf wider. Die Wahrheit überdauert jede Lüge. Der PR-Direktor, ein Mann namens Lawson, kam mit einem Stapel gedruckter Schlagzeilen auf mich zu. Wir gaben eine Erklärung ab, aber das reichte nicht. Der Markt eröffnete mit einem Minus von 7 %, und die Aktionäre rufen ständig an. Wir brauchen eine entschlossene Antwort.

Bevor ich antworten konnte, betraten mehrere Vorstandsmitglieder mit angespannten Gesichtern den Raum. Harrington, der Vanessa stets bevorzugt hatte, ergriff zuerst das Wort. „Clareire, zum Wohle des Unternehmens fordern wir Sie dringend auf, vorübergehend zurückzutreten. Diese Anschuldigungen, ob wahr oder nicht, untergraben das Vertrauen der Investoren. Wir brauchen Stabilität.“ „Tritt zurück“, wiederholte ich leidenschaftslos.

„Nur bis die Untersuchung Ihren Namen reingewaschen hat“, fügte ein anderes Mitglied rasch hinzu. „Wenn Sie freiwillig zurücktreten, kann der Vorstand einen Interimspräsidenten ernennen. Vanessa ist dazu bereit. Natürlich.“ Elellanar Chase warf scharf ein und verschränkte die Arme. „Und wenn Sie Clare zum Gehen zwingen, geben Sie Ihre Anteile an Whitmore an dieselbe Person, die diesen Zirkus dirigiert.“ Für einen Moment wurde es still im Raum.

Und dann erschien Charles Bennett mit grimmiger, aber gelassener Miene. Er trug eine schmale schwarze Aktentasche und durchquerte den Raum, um sich neben mich zu stellen. „Wir haben die Quelle des Lecks gefunden“, sagte er und hob die Aktentasche an die Tafel. „Die Beweise sind eindeutig.“ Vanessa Whitmore hatte ein privates Medienunternehmen beauftragt, Dokumente zu fälschen und die Geschichte an die nationalen Medien weiterzuleiten.